Хруст костей изредка заглушался жалобным поскуливанием Осипова и его же печальными вздохами. Не выдержав неизмеримых страданий инженера, Нагибин выбрал небольшое яблоко и отнес его Николаю. Тот немедленно впился зубами в сморщенную кожицу плода, радостно заурчал и счастливо зачавкал.
После того как маг насытился, он несколько минут неподвижно сидел на лавке, изредка поглаживая заметно округлившийся живот. Затем Нагибин уперся ладонями в колени и резко поднялся. Шипулин остался сидеть за столом, смотрел на друзей осоловевшими глазами, непроизвольно постукивал подушечками пальцев по Рунному щиту и чему-то загадочно улыбался.
– Ну-с, голубчик, вот теперь можно и пообщаться, – Павел Анисимович заложил руки за спину и начал неспешно прохаживаться перед инженером. – А то со всеми этими допросами и прочими неотложными делами даже воды попить было некогда.
– Отлично! – оживился Николай и чуток высунул ногу из-под шкур. – Слушай, Анисимович, у меня два вопроса. Что это за непонятные политические соображения и когда ты надо мной колдовать начнешь? А то я от собственного веса просто помираю. Это какой-то кошмар!
Нагибин оглядел инженера с ног до головы и таинственно улыбнулся:
– Как это ни удивительно, но твои вопросы оказались наполнены величественной мудростью по самое не могу, – маг, наглядно показывая, где находится это самое «не могу», чиркнул ладонью себе по горлу. – Ты правильно догадался, что эти факты неразрывно связаны между собой. Причем они настолько тесно переплетены друг с другом, что непонятно, где начинается политика, а где, собственно говоря, заканчивается величественное тело почтенного Шлюксбарта…
На самом деле ни о чем таком Николай даже и не задумывался. Он просто очень хотел есть и одновременно страстно желал похудеть. Поэтому Осипов прервал нескончаемый поток красноречия Нагибина и безапелляционно заявил:
– Значит, так. Как только встану на ноги, ты, Анисимович, немедленно проведешь надо мной магический сеанс похудения, – инженер грозно сверкнул глазами и угрожающе добавил: – А не то я за себя не ручаюсь. Ты же знаешь, как я страшен в гневе.
Маг поперхнулся и замер на месте. Потом несколько раз глубоко вздохнул, скрестил руки на груди и едва слышно промолвил:
– Похоже, характер реципиента наконец-то начал меняться в нужную сторону.
– Что ты там бормочешь? – недовольно процедил Николай.
– Ничего. Это я так – ворчу по-стариковски, – отозвался Нагибин и любезно поинтересовался: – Ваше Величество, вам все подробно объяснить или как обычно? Как вы привыкли, так сказать, в твиттерном стиле?
Осипов с содроганием представил, что произойдет, если Павлу Анисимовичу дать волю в этом вопросе. Тогда доклад мага закончится аккурат к следующему празднику Первого Горна. Поэтому инженер, не задумываясь, выбрал второй вариант.
Нагибин кивнул и серьезно произнес:
– Шутки и детские игры закончились, Коля. Теперь настало время выполнять задание Старшей.
Честно говоря, Осипов, с головой захлестнутый невероятной сумятицей первых дней жизни в Рудном, абсолютно забыл как о задании, так и о самом факте существования Старшей. Несколько секунд он непонимающе рассматривал перепачканную мясной подливкой бороду Павла Анисимовича, а потом с трудом сглотнул и обреченно выдохнул. Подвиги, совершенные Николаем, вдруг представились ему какими-то мелкими и не заслуживающими ни малейшего внимания. Маг понимающе улыбнулся одними уголками рта и продолжил:
– Первым делом необходимо резко увеличить рождаемость и уменьшить смертность в королевстве. Но из-за критичной нехватки продуктов мы этого сделать не можем. Нам просто нечем будет кормить гномов. Грибов на всех не хватит.
– Погоди! – заволновался Николай. – Так это получается, что сейчас мы можем прокормить только определенное количество народа?
– Именно так. Более того, я уверен, что в прошлом правители Рудного столкнулись с этой проблемой и решили ее простым и доступным для них способом, – Павел Анисимович поджал губы, немного помолчал, словно набираясь сил, и развел руками в стороны. – Они постепенно принизили роль религии. Таким образом, стабилизировали численность населения на одном уровне. И теперь ситуация, мягко говоря, у нас паршивая.
– Не понял, – удивленно заморгал инженер. – При чем здесь религия?
– Как при чем? – Нагибин обернулся и ткнул указательным пальцем в воеводу. – Даже Андрей сразу догадался, в чем дело.
Услышав свое имя, Шипулин сонно завозился, несколько секунд героически пытался сосредоточить взгляд на Осипове, а потом сыто икнул и прикрыл глаза. Маг сочувственно посмотрел на воеводу и воскликнул, обращаясь к Николаю:
– Ты же верховный жрец! Что, к примеру, нужно сделать проходчику перед началом работы?
Инженер почесал в затылке, немного пошамкал губами и торжественно заголосил:
– Перед тем как рубить штробу, нужно дважды произнести имя Владыки и попросить у него заступничества и удачи. Потом проверить, хорошо ли насажено кайло на рукоятку… – лицо Осипова застыло, рот широко открылся. С трудом глотая воздух, инженер прочел еще пару молитв, а после этого откинулся на подушку и прикрыл лицо ладонями.
– Вот теперь и ты уразумел, – маг удовлетворенно потер руки и широко улыбнулся. – Если отбросить в сторону все второстепенные обстоятельства и говорить предельно откровенно, то получается, что религия гномов есть адаптированная к местным условиям инструкция по технике безопасности. А
