описывал ему особенности жизненного цикла единственного представителя штробной фауны:
– Видите, Государь, эта уже почти взрослая. От пуза налопалась камней и руды, – парень отлепил коричневатый полупрозрачный комок от потолка и сунул его под нос Осипову. Слизь смешно задергала лапками и немедленно попыталась вырваться на свободу. – Смотрите, у нее скоро и голова вырастет. А когда глаза откроются, вот тогда – держись. По всем штробам бегать начнет, изумруды искать. А когда найдет – долго сидеть возле них будет, подмогу поджидать. В одиночку она изумруды съесть не может. Большая компания нужна.
Осипов с любопытством потыкал в брюшко слизи указательным пальцем, отчего она немедленно начала извиваться. Инженер несколько мгновений разглядывал трепыхающийся студень, а потом недоуменно протянул:
– Странно. Когда я был мальчишкой, то такой здоровой слизи вообще не было. Только мелкая встречалась. И ничего у нее не отрастало.
Ранбарт согласно закивал головой и начал подробно рассказывать о том, как изменилась слизь за последние пятьдесят лет. Николай так и продолжал бы поддерживать беседу на весьма интересующую его тему, но в дальнем конце штробы, разрывая непроглядную тьму, заметались огни факелов и раздался тяжелый топот.
– О! Разведка возвращается! – обрадованно воскликнул инженер и поднялся на ноги. – Надеюсь, хорошие новости несет.
Запыхавшийся Эдбарт, мокрый с головы до ног, неодобрительно покосился на извивающуюся в руке брата слизь, отвел в сторону мешающий ему факел и обратился к королю:
– Государь! Владыка милостив. Вход в старые выработки свободен! Только переходной туннель наполовину затоплен, придется локтей сто идти по горло в воде.
Николай облегченно вздохнул. Хоть с этим все нормально получилось. А то пока добрались до этого места, пришлось обойти несколько завалов и пробираться по таким низким штрекам, что одежда короля моментально пришла в негодность. Осипов скептически осмотрел протертые до дыр штаны, с трудом взгромоздился на носилки и взмахнул рукой. Шестеро телохранителей дружно взялись за ручки, обреченно охнули и тяжело зашагали вслед за Эдбартом.
Через несколько минут инженер хлопал себя по бокам, непрерывно клацал зубами, ругался и грозил страшными карами разведчику. Который деликатно забыл сообщить королю, что вода не просто холодная, а обжигающе ледяная. Немного согревшись, Николай покрепче ухватился за поручни и с интересом стал осматриваться по сторонам.
Процессия двигалась по главному стволу шахты, вырубленному в обычном песчанике. От него во все стороны отходили многочисленные штреки, загадочно черневшие мрачными проемами. В грубо обработанных стенках шахты иногда встречались непонятные каверны, словно выеденные сильнейшей кислотой.
– А это что такое? – поинтересовался у Ранбарта инженер, разглядывая очередное странное образование. Юноша переложил факел в другую руку и подошел поближе к королю:
– Государь, так это слизь руду ест. Бедная руда даже Последнему не нужна, а вот слизь ее просто обожает.
Осипов понимающе кивнул и внезапно подумал, что, Последний, возможно находится совсем рядом. Идет где-то по соседней штробе, стучит тупой киркой по стенам и протяжно вздыхает. Идет только с одной целью – посмотреть в глаза зазевавшимся рудокопам, а потом злорадно расхохотаться. Ведь его взгляд начисто лишает памяти, и несчастные проходчики, встретившие на своем пути Последнего, обречены на медленную и мучительную смерть в подземных катакомбах. Инженер так отчетливо представил себе эту картину, что у него по спине пробежал легкий холодок.
На самом деле Николай прекрасно знал, что все это детские сказки и что Последний ничем таким не промышляет, а просто доживает свою бесконечно долгую жизнь в заброшенных штробах. Подальше от всех остальных жителей королевства.
Гномам в отличие от людей повезло. Они не просто так, от нечего делать появились на этом свете, а были мудро созданы Первоначальным. Всем известно, что Владыка делает все на совесть. Вот и гномы получились очень хорошо. А местами так даже и отлично. Когда Осипов благодаря памяти Шлюксбарта понял, сколько на самом деле он может прожить, то долго развлекал себя тем, что скрупулезно подсчитывал как собственный возраст, так и возраст друзей. И его поведение понять можно. Гномы до восемнадцати лет ничем не отличаются от своих человеческих сверстников. Те же прыщи, та же неуемная, бьющая через край кипучая энергия и постоянное желание с кем-нибудь подраться. А потом благодаря стараниям Владыки наступают существенные отличия. Примерно с двадцати пяти лет скорость старения у подземных жителей замедляется в четыре раза. Следовательно, гномы живут гораздо дольше людей, при этом оставаясь бодрыми и полными сил.
В этом году Его Величеству Шлюксбарту Пятому исполнилось пятьдесят пять полновесных гномьих лет. А если перевести его возраст в человеческий, то неожиданно выяснится, что правителю Рудного всего тридцать три года. А когда Осипов с подобающим королевским размахом будет отмечать свое столетие, то окажется, что все люди, родившиеся в один год с ним, уже давно предстали перед своими богами. Ну, кроме разве что самых могущественных человеческих магов. А для гнома столетний юбилей – лишь начало долгой и плодотворной поры мудрой зрелости. По крайней мере, именно так задумывал это дело Владыка.
А вот для Последнего пора мудрой зрелости так затянулась, что остальные гномы даже забыли его имя и начали крайне подозрительно на него поглядывать. Шутка ли! Живет гном уже больше трехсот лет, а у него лишь борода немного поседела. Тут поневоле от народа в штробах спрячешься. Как
