то, значит, и силы во мне никакой,— смотри!— Лесовик легко взвился в воздух и уселся в развилке дубовых ветвей. Ветви были толстые. В одну Лесовик уперся спиной, в другую — руками. Мышцы Лесовика чудовищно напряглись, вздулись, на них проступили темные узловатые жилы. Дерево затрещало. Лесную тишину нарушил глухой стон.
— Не надо!— попросил Юрка.— Не надо ломать дерево!
Лесовик самодовольно ухмыльнулся и вернулся на прежнее место.
— Жалко стало? Ничего,— сказал Лесовик.— Дуб — дерево крепкое, на нем приятно попробовать силу.
— Я еще хочу спросить вас, можно?
— Спрашивай, дружок,— улыбнулся Лесовик, скорчив уморительную рожу.— Спрашивай, сегодня я добрый.
Он протянул коряжину своей руки к Юркиному подбородку и как бы пощекотал. Юрка отшатнулся. И это послужило поводом новому приступу смеха у Лесовика.
— Все деревья в лесу... они что — были людьми?— спросил Юрка, когда Лесовик перестал смеяться. Он, видно, устал, и его смех не был столь оглушительным, как раньше.
— Нет, не все. Но можешь не сомневаться, деревья человеческого происхождения — самые красивые деревья в лесах. И я горжусь этим.
— Как же вы решаете, кого в какое дерево превращать?
— Ничего сложного... Система выбора у меня отработана давно. Настоящих, сильных, порядочных мужчин я превращаю в дубы. Эдаких красавчиков, надутых, пустоголовых — в тополя. Их древесина ни на что не пригодна. Даже на дрова...
— Моя бабушка говорила,— перебил Юрка Лесовика,— что такое дерево не родилось, чтобы в дело не годилось; не годится на пол — пригодится на кол.
— Что-что?— прищурился Лесовик.— Не годится на пол — пригодится на кол? Хорошо сказано, клянусь родным лесом, хорошо! Ну да ладно... Значит, в зависимости от настроения — моего, разумеется,— и от того, кто окажется в моей власти, я и решаю, кого сделать вязом, кого — кленом, кого — бересклетом. Одного знаменитого лесного разбойничка я сделал буком. Славный был молодец!
С женщинами проще: красивые и добрые становятся березами, скромницы — рябинами. Для глупых и нервозных у меня наготове осины. Истерички — плакучие ивы... Словом, на фантазию, малыш, я не жалуюсь. И в людях разбираюсь. Каждого перевоплощаю вполне достойно и справедливо.
— Если я вас не утомил...
— О, прошу, малыш, я весь — внимание, хотя и встал не с той ноги! — воскликнул Лесовик.
— Помогите мне выбраться из лесу!
С лица Лесовика исчезла веселая гримаса. Оно вдруг стало серьезным:
— Ты меня крепко обидел,— хмуро проскрипел Лесовик.— Я к тебе всей душой, а ты вот какой... Эгои-и-ист!..— вдруг взвизгнул он и затряс лохматой головой. — Чего захотел! Да в своем ли ты уме, парень? Да я был бы не я, если бы удовлетворял подобные просьбы, столь оскорбительные для меня! Да я сделаю все, чтобы ты навсегда остался в моем лесу! Это же надо, чего захотел!
— Извините, пожалуйста, я не думал, что моя просьба так неприятна вам,— сказал Юрка.— Простите, пожалуйста!
— «Простите, пожалуйста...»— передразнил Лесовик,— ты говоришь глупости, а я — прощай! Этак от глупостей никогда не избавишься. Нет, так не пойдет. Сделал глупость — пострадай за нее, получи возмездие, притом сполна, понял?
— По-о-нял.
— Теперь я должен подумать, какое наказание ты понесешь. Вначале я собирался просто взять да и превратить тебя в какое-нибудь уважаемое деревце. Сейчас этого мало. Что-то я должен придумать этакое... Необычное... Да, задал ты мне задачку, негодник... Ладно, придумаю что-нибудь. Время терпит... Ты меня никогда ни о чем не проси, потому как я могу делать только две вещи. Всего лишь две вещи, заметь себе: первое — я всегда делаю зло; второе — я ничего не делаю. Для меня ничего не делать — это все равно, что делать добро. Должно быть, я старею, стал настоящим бездельником, добро так и прет из меня. Эх-хе-хех!— Лесовик зевнул и уставился на Юрку.
— Ну, мне пора,— наконец сказал Лесовик.— Пройдусь по своим владениям... Ты вот что: закрой-ка глаза... Нет, погоди пока, потом закроешь. Все- таки ты мне нравишься, гм! И я сделаю для тебя исключение. Я позволю тебе самому выбрать деревце, в которое ты превратишься, когда придет время. Лады? Ну, бывай. Теперь можешь закрыть глаза и не открывать, пока не досчитаешь до сорока четырех. Ясно?
Юрка закрыл глаза и стал считать. Когда открыл их, в лесу был день. Утреннее солнце золотило верхушки деревьев. Лес звучал птичьими голосами. Из расщепленных дубовых ветвей, на которых Лесовик демонстрировал свою силу, стекал, загустевая, прозрачный сок. Трещина затягивалась, как затягивается рана на человеческом теле.
Юрка осторожно стал спускаться с дерева.
— А ведь это действительно липа,— подумал он. И никакой это не дуб, зачем же Лесовик морочил меня?
Силы были на исходе. Как только он стал спускаться по стволу — сорвался, исцарапался весь. Из многочисленных царапин на груди сочилась
