приговоренный к смерти Сократ. Впрочем, он знал это. Но не знал, что перед ним цикута, на чьей совести числится не один погубленный соперник короля, не говоря уже о тысячах простых смертных, сжитых со света самым коварным способом.
Пока разглядывал цикуту, на поляну, из лесу выскочил барсук, рыжий полосатый толстяк. Бросив вокруг мимолетный взгляд, он поскакал по траве тяжелыми прыжками, ухитряясь при этом ловить кузнечиков. На мгновенье остановился, резко прыгнул в сторону, подминая передними лапами траву. На этот раз добычей оказалась ящерица. Барсук с таким аппетитом чавкал, что можно было подумать, будто он перенес небольшую голодовку. Облизавшись, помчался дальше, но тут его ноздри уловили подозрительный запах. Он остановился, увидел человека, который тоже смотрел на него, разинув от удивления рот. Барсук повернулся и в несколько прыжков достиг зарослей, юркнул в кусты, как мышь в нору.
Лес томился в волнах послеполуденного зноя. Духота, как и вчера, навалилась на грудь, сдавила виски. Каждый шаг давался с трудом, надо было идти, преодолевая тягучую сонливость. Корни лопуха ничуть не утолили жажду, пить хотелось, как и прежде. Мальчишка внушал себе, что жажда — это паника, царящая в организме, когда нечего пить. А панику надо подавлять сознанием: встретится вода — напьюсь, не встретится — потерплю. Надо терпеть, ничего другого не остается.
Юрка стал терпеливо сносить тяготы своего нынешнего положения. «Подумаешь, жажда! Это пустыня могла бы превратить меня в тараньку, а лес — не пустыня».
Он шел и шел, не сознавая даже, что его движения стали автоматическими. Многие чувства уснули, будто кто-то их выключил. В один из моментов, когда, благодаря непонятному внутреннему импульсу, мысль прояснилась, он подумал, что напоминает сейчас покинутую космонавтами космическую станцию, переведенную на автоматический режим. Единственное, что отражалось теперь в его сознании, были медленно уплывающие назад деревья. Казалось, все они куда-то неторопливо шествовали, но вот увидели понуро бредущего мальчишку и решили остановиться, чтобы пропустить его вперед; мол, нам торопиться некуда, наше дело лесное, уступим ему дорогу...
Долгая ходьба успокоила, он почувствовал, что прошел немало и еще готов шагать без устали сколько угодно, пока не выберется на дорогу. «Не может быть, чтобы я не выбрался! Должны же быть здесь хоть какие- нибудь дороги!»
На небольшой прогалинке Юрку остановил слабый писк. Он доносился из-под куста боярышника. Что это? Мышь? Подошел ближе, присмотрелся. На сухих прошлогодних листьях лежал, раскинув голые крылышки, птенец. У него было синее тельце, покрытое редким пушком, и тяжелая голова на тоненькой морщинистой шейке. Совсем беспомощный. Откуда же он свалился? Послышался короткий шорох — и рядом с птенцом шлепнулся еще один, точно такой же. В листве боярышника темнело гнездо. «Странно, с чего это нелетающие птенцы выбрасываются из гнездышка?» Гнездо было высоко, рукой не достать. Птенцы беспомощными комками лежали на лесной подстилке и только изредка разевали широкие рты в желтой окаемке и издавали слабый писк. Большой лесной муравей подбежал к птенцу, ощупал его усиками с одной стороны, с другой, взобрался ему на спину. Юрка взял былинку и смахнул муравья. Он уже знал, что произойдет потом. Муравей вернется в муравейник, сообщит своим сородичам о богатой добыче — и птенцам конец. Но как их вернуть на место? Если наклонить деревце, гнездо может свалиться. А как подобраться к нему иначе? Рядом с боярышником рос молодой вяз. После недолгого раздумья Юрка сообразил, что надо делать. Он срежет шесток с крюком на конце, положит птенцов за рубашку, но не к животу, а за спину, поднимется на вяз, крюком притянет ветку с гнездом и водворит птенцов на место.
Когда он притянул к себе птичий домик, увидел необычную картину: в гнезде сидел довольно крупный, но тоже бесперый птенец, совсем не похожий на выпавших, и, пятясь, пытался вытолкать из гнезда еще одного несчастного. «Вот оно что!..» Юрка легким щелчком привел хулигана в чувство. Птенец улегся в гнезде и нахохлился. «Это же кукушонок! Значит, вот как он расправляется со своими сводными братцами!» Юрка осторожно вытащил из-за рубашки потерпевших и положил их рядом с кукушонком. В гнезде было тесновато. Кукушонок, опомнившись, снова принялся за свою гнусную работу — стал выдворять птенцов. Юрка опять его щелкнул. Кукушонок зашипел. При этом глаза у него были злые-злые.
— Зачем ты их выкидываешь? Они же погибнут!
— Ну и что?
— Как «что»? Погибнут! Не понимаешь?
— Понимаю.
— Так зачем же делаешь это?
— Не знаю. В гнезде я должен остаться один. Все, что приносят родители, достанется мне одному, я буду быстро расти, буду толстый, сытый и веселый.
Сказав это, кукушонок принялся снова за свое, и, естественно, получил по лбу.
— Ты ш-што дереш-ш-шься?— шипел кукушонок.
— А ты перестань безобразничать!— приказал Юрка,— иначе сам вылетишь из гнезда!
— Не имеешь права.
— А кто мне помешает? Возьму за шкирку и вышвырну... Муравьям на поживу!
— Нельзя! Это несправедливо!— возразил кукушонок.
— А губить своих братцев справедливо?
