зачем нам эта духовная пища? Кто испытывает в ней потребность? Я? Нет. Вы? Нет. А лишний бурдюк для тлиного молока нам не помешает!
— О, великая Матерь-повелительница!— раздался негромкий, но твердый голос Маститого № 3,— осмелюсь напомнить, что в бурдюки мы превращаем только престарелых муравьев с эластичной кожей. А Х-Девятый еще очень молод; к Тому же его кожа не отвечает стандартам, требуемым для бурдюков!
— А, Маститый № 3! Ты ведь тоже муравей, у которого гены не в порядке!
— О, Повелительница,— ответил Маститый № 3,— все мы — ваши дети, и наши гены — это ваши гены.
— Все верно, дети мои,— усталым голосом произнесла Матерь,— чует мое сердце, наш муравейник вырождается... Но я слушаю Маститого № 1.
— Так вот,— продолжал Маститый № 1.— Шатаясь по приграничной полосе, Х-Девятый набрел на недозрелого представителя из племени людей. Нам до сих пор не удалось выяснить, по какой причине этот человек оказался таким маленьким. Есть два предположения. Первое — отклонение в его генах. Второе — воля Хозяина Леса. Впрочем, дело не в этом. Если бы человечка встретил наш фуражир или воин, он приволок бы его в продовольственный склад. Но поэт есть поэт! Он в первую очередь спас человечка от жажды — повел его в крапивные заросли, где напоил крапивным соком. Заросли, как известно, находятся на чужой территории.
Кстати, полагаю, что после поражения черных мы можем расширить свои владения и присоединить к себе участок с крапивником, который дает большие урожаи гусениц бабочки-крапивницы...
На обратном пути Х-Девятый и его спутник были замечены боевым дозором черных. Естественно, черные бросились в погоню и нагнали нарушителей у самой границы. В стычке черный муравей был убит ударом длинной лапы человека. Дальше все известно: предотвратить войну оказалось невозможно.
— Сколько наших воинов погибло в этой войне?— строго спросила Матерь.
— По сравнению с потерями врага наши потери невелики — что-то около шестидесяти тысяч воинов,— ответил Маститый № 1.
— Маститый № 5, проследи, чтобы в самые короткие сроки ряды наших воинов были восстановлены. Возможно, придется делать набег на один из соседних муравейников, из тех, что послабее, дабы захватить побольше куколок и вырастить из них воинов.
— Будет исполнено, Матерь-повелительница!
— Должна сказать, что этот Х-Девятый обходится нам слишком дорого,— сказала Повелительница.— Тебе следовало бы подумать и о своей ответственности. Маститый № 3!
— О, Повелительница, конфликт с черными муравьями назревал давно,— сказал Маститый № 3.— И если побудительным толчком к нему послужили действия X-Девятого, так, может, это и к лучшему? Мы же победили! А кто знает, как сложились бы дела, если бы войну начали черные, да еще внезапно?
— И то правда,— немного подумав, сказала Повелительница.— Но я все равно хочу сказать, что Х-Девятый меня раздражает. Других я не слышу и не вижу, а их как-никак — не один миллион. Почему же с X-Девятым всегда что-нибудь случается?
— Несмоделированная особь, этот Х-Девятый! В его поступках преобладает творческое начало, потому он трудно управляем,— подал голос Маститый № 8.
— Разве вам все еще не ясно, что такие особи подлежат выбраковке?— рассердилась Матерь-повелительница.— Муравейник — это вам не человеческое общество, где каждая личность может развиваться, как ей вздумается! Это четко функционирующий механизм, каждому муравью отведена строго конкретная роль. Годится он на эту роль — прекрасно, не годится — пускайте на жратву!.. Фу, до чего вы довели меня, каким языком я заговорила!..
X-Девятого охватило беспокойство. Оно и не мудрено: речь-то шла о его судьбе, и дело принимало невеселый оборот. Надо бы вставить слово в защиту поэта и при этом не навредить ему, но страшно. В какой-то момент Юрка почувствовал, что ему изменяет мужество. И все-таки решился. Впервые человеческий голос прозвучал под мрачными сводами муравьиного зала заседаний:
— С глубокой душевной горечью,— заявил Юрка официальным тоном,— я должен отметить, что являюсь невольным свидетелем того, как вершится несправедливость...
— Что такое?! О ужас, сплошные эмоции! Эмоции в муравейнике! — воскликнула Повелительница.
— Да знаете ли вы,— продолжал Юрка,— что с тех пор, как на земле появился Разум, талант считается одним из самых ценных общественных достояний! Особенно художественный талант! Х-Девятый — это ваша гордость! Что же вы травите его, будто он выродок!
— Да уймите же наглеца!— воскликнула Повелительница— Черт знает, что такое! Никогда еще я не слыхала столь возмутительных речей! Кто это говорит?
— Это говорит козявка, Матерь-повелительница, маленький человечек!— сказал Маститый № 1.
— Повелительница, это говорит герой битвы с черными муравьями! — сказал Маститый № 3.
— Подведите его поближе, я хочу его рассмотреть!— сказала Повелительница.
Маститый № 1 подбежал к Юрке, схватил его за руку и подтащил к возвышению в центре зала, где темнел массивный силуэт муравьиной Матери-
