Ну ладно. Я встрепенулась и огляделась. В конце концов, есть в жизни вещи и страшнее, чем помрачение рассудка у какого-то темного мага!
Я так не нервничала, даже когда ждала приговора суда. Последним, кто расстраивал нашу старушку, был заезжий купец, и после визита в наш дом он провел два месяца в обществе санитарок. Чем больше я думала, что меня ждет – повешение, проклятие или пинок под зад, – и чем ближе подходила к дому, тем неуютнее себя чувствовала.
– Двум смертям не бывать, а одной не миновать.
Я разгладила складки платья, поправила сползшие перчатки и решительно поднялась на крыльцо. Главное – накормить старую каргу пирожными до того, как меня проткнут зонтиком. Я перехватила коробку поудобнее и несколько раз стукнула дверным молотком. Дверь отозвалась зловещим гулом и раскрылась моментально, будто старушка специально поджидала меня по ту сторону.
– Как вовремя. – Леди Веалли, с торчащими в разные стороны рыжими космами, мрачно хлопнула сложенным зонтиком по ладони. Мне показалось, в следующий момент она смачно сплюнет под ноги и двинется наставлять воспитанницу. Я аж попятилась. – Ты задержалась на пять минут, моя хорошая. Что непозволительно для леди?
– Жить в свое удовольствие, – машинально ответила я и все-таки получила зонтиком по лбу. – Хорошо, хорошо! Опаздывать. Как насчет пирожных?
– С этого и надо было начинать, – растаяла наставница и, неожиданно улыбнувшись, обняла меня. – Давно тебя не было, моя хорошая… отдай пирожные, отдай, кому говорю! Фигуру испортишь!
Я так и осталась стоять с расставленными в стороны руками, а старушка, захватив коробку с пирожными, побежала на кухню. Что это было?
– Пирожные? – Стокли, навострив уши, мигом слетел по лестнице и помчался догонять старушку. – А я? Я тоже хочу!
– Я старше, у меня желудок больше!
– А у меня растущий организм, и мне надо много витаминов!
– Вот и ешь морковку!
Я вздохнула и, перешагнув порог, закрыла за собой дверь. Жизнь в этом доме шла своим чередом, и даже ежедневный ритуал похищения пирожных соблюдался, как и пять лет назад, строго.
Дома. Я наконец-то дома.
Опять я дома. Надо было затеряться в Заколдованном лесу. Или уйти в гарпии. Или поселиться в замке – все равно пустует. Пахнет там плохо, зато никаких светских приемов.
Я с раздражением бросила приглашение, украшенное розовыми бантиками, на кровать. Ролан мог бы и не волноваться – все равно зловредная старушенция потащит меня на прием Таннера-старшего. Разве что смыться потихоньку, пока никто не смекнул, что я и такое могу выкинуть.
Задумавшись, я пожала плечами. Да почему бы и нет? Потом скажу, что меня похитил секретный культ зеленых гномиков… или нет… скажу, что похитили эльфы, потрясенные моей неземной красотой! Мало ли что в жизни бывает.
Успокоенная найденным выходом, я расслабилась в кресле и взглянула на Елиану. Девушка с упоением копалась в большой коробке, присланной по велению наставницы. Наверное, новое платье и прочие доспехи. И как пить дать, с противными розовыми оборочками, ажурными ленточками и кружевным чепчиком… одним словом, ничего хорошего там нет.
– Ну как, золота много или алмазами откупились? – Я с интересом взглянула на восторженное лицо девицы, на минутку вынырнувшее из коробки. – Доставай уже! Лучше сразу этот кошмар увидеть, чем страдать от смутных подозрений.
– Какая прелесть! – взвизгнула Елиана и извлекла из коробки нечто… кошмарное.
Я вздохнула. Старушка своим вкусам не изменяет. Юбка в полкомнаты с оборочками и цвет поросячьего хвостика.
Кошмар! Наряды, платья – все это, конечно, мне не чуждо, как и любой девушке. Но это не повод превращать меня в куклу.
– Ослепительно, – через силу выдавила я, отворачиваясь. – Я отправляюсь искать зеленых гномиков.
Сбегу. Ни за что не покажусь в этом на людях. Тем более Ролану! Представив лицо темного мага, я ужаснулась. Потом ведь не отделаешься от его шуточек. Да и вообще… и вообще… и вообще почему меня волнует, что скажет Ролан?!
– Потом найдешь. Госпожа просила тебя спуститься. – Елиана бережно отправила розовый ужас обратно в коробку. – Сказала, что срочно.
– Ель, а ты не могла бы… – Я сделала умоляющее личико, но девушка неожиданно нахмурилась.
– И не проси! – Она сгребла посуду на поднос и поспешила к выходу. – В прошлый раз мне по горло хватило! Да я едва места не лишилась! И поскорее, а то с тебя шкуру спустят.
– Ну, Ель… скажи ей, что я исчезла. Ну что тебе, сложно, что ли?!
Елиана подозрительно сощурилась:
– А что мне за это будет? Нагоняй и все шишки, да?
– Как насчет розового зонтика? Изящный, с золотыми бантами, с гербом Веалли. Чудо, а не зонт. Помнишь его? Соглашайся, нигде такого не найдешь!
