Я глубоко вдохнула. Успокоиться.
– Он меня бросил, – с плохо сдерживаемой яростью процедила я.
– Из-за того, что ты оборотень?
Я вцепилась руками в котел, чтобы не дать гневу вырваться. В голове шумела кровь.
«Что, допрыгалась? Кому понравится дочь – отродье тьмы, Ульрикова кровь. Я хочу, чтобы ты знала: он ушел из-за тебя. – Мама делает аккуратный стежок и откладывает вышивку в сторону. – Я ненавижу тебя».
Я рыкнула и скинула котел на землю.
– Я сказала, эта тема закрыта, – повторила я, не отрывая взгляда от серых глаз. – Ты ничего обо мне не знаешь. И ты не знаешь моего отца, поэтому не смей о нем так говорить!
Я развернулась, собираясь уйти, но маг молнией вскочил, притянул меня к себе и прижал мои руки к бокам, не давая пошевелиться.
– Нет, я его не знаю. Но я знаю, что хороший человек не позволит своей дочери шататься по землям Темного ордена. Не позволит умереть ей от холода и голода в жалком подвале. Что, скажешь, не так было? – Таннер встряхнул меня. – Отвечай, Лионна!
Вздрогнув, я сбросила его руки и отшатнулась: Ролан мог ударить меня, и то не добился бы такого результата. Я помнила тот день, помнила всегда… но от меня ускользали детали. Теперь я будто вновь оказалась в прошлом, прикоснулась к нему, почувствовала вкус зимы…
К тому времени я уже год скиталась по улицам. Меня гнали, как прокаженную, отовсюду. На улицах преследовали стражи, в пустующих домах поджидали такие же, как я, – оборотни, но с волчьей натурой. И кое-кто пострашнее.
Я оказалась один на один с жестоким миром, который вынес мне смертный приговор. Я мерзла на улицах, пытаясь согреть белоснежные от холода пальцы. Сворачивалась клубком у теплых дверей. Мне всегда хотелось есть, но еще больше хотелось тепла. Однако я знала, что дороги назад нет. Вернись я в тот момент домой – меня ждала бы смерть, только медленная и мучительная. А я хотела умереть быстро.
Где, когда я выдала свой секрет? Может быть, тогда, когда воровала еду с прилавков, – это проще всего сделать в облике пантеры, а не человека. Может, когда зализывала раны, не в состоянии понимать, что делаю и где нахожусь. Не знаю. Но меня нашли, выследили.
Они гнали меня по улице с криками, топотом и свистом. Будто зверя. Выслеживали неделю, без остановки. Шли по пятам. От страха я потеряла голову, а интуиция говорила мне, что смерть от рук преследователей будет медленной. Они не знали о милосердии, зато им нужна была я. Вторая сущность сыграла со мной злую шутку. Им нужен был оборотень, непременно кошка, хотя я до сих пор не могу понять – зачем.
Тогда я еще не знала, что пытки – ничто по сравнению с теми экспериментами, которые они будут ставить надо мной. Доводить до края жизни – и возвращать обратно. Обрывать жизнь – и воскрешать. Боль, боль и еще раз боль.
Если бы я знала, не сунулась бы на территорию Темного ордена. Но я пришла именно туда, в точности следуя планам преследователей. Умно, что сказать.
Я забилась в темный подвал. Мне было все равно. Хотелось есть, а зимний холод, казалось, проникал в самое сердце. Я умирала, угасала. Снаружи доносились голоса преследователей, и я хотела лишь одного – умереть до того, как меня найдут.
– Что ты здесь делаешь?
Огонь осветил бледное лицо. Черные волосы, большие серые глаза, сосредоточенно-хмурый взгляд. Смерть с лицом бога – именно так я подумала про мальчишку.
Я понимала – это конец. Меня нашли, и не было сил сражаться.
– Эй, парень! Ты чего притих? Есть там кто?
Мы одновременно вздрогнули: голос разбил глубокую тишину между нами.
– Не выдавай, – одними губами прошептала я.
Мальчик моргнул, сосредоточенное выражение сменилось удивлением. Несколько мучительных мгновений он стоял, разглядывая меня. Я боялась пошевелиться.
– Все чисто! Здесь никого! – крикнул он и, решительно поставив фонарь на пол, достал с полки одеяло. Бросив его мне, тихо сказал: – Постарайся не околеть к утру и убраться, или мне влетит за вранье.
Он ушел, а вечером, проснувшись, я обнаружила у лестницы сумку с едой.
Я помнила мальчишку – ведь он спас мне жизнь, – но я никогда не думала, что этот мальчишка передо мной. Так часто жалеть, что не сказала «спасибо», так долго искать похожие черты в толпе – и не заметить их вблизи.
Черные волосы, серые глаза. Не может быть.
– Откуда ты знаешь? – Я понимала ответ, ну конечно, понимала. Я никогда и никому не рассказывала ту историю.
– Я хотел тебя найти, и я нашел, – помолчав, тихо сказал Ролан. – Ты изменилась. И осталась прежней внутри.
Сжав кулаки, я с силой вдавила ногти в ладонь и зажмурилась. Я разрывалась на части. Передо мной был мой враг. Или мой друг. Тот, кто преследовал меня. Или тот, кто спас.
