Дети утренней звезды

бойся тишины, слишком плотно обступающей тебя, тишина – это лучше, чем слышать треск веток под когтистыми лапами и хруст костей на зубах перевертышей. Но что тебе перевертыши, они ведь выходят из леса в урочный час или когда ты перейдешь черту.

…Дженни сбила шаг, притаилась за деревом, затаила горячее дыхание. Проводила взглядом две фигуры, которые перелетели по мосту и скрылись в лесу. Не все темники были прожорливыми идиотами. Идея пойти на разведку посетила не только ее.

«Похоже, кто-то из пятерки Бранда. Решили компенсировать проигрыш после лекции? Ну да, игра только началась, а они уже пять баллов потеряли, – подумала девушка. – А ведь у ребят есть шансы. Формально же игра уже стартовала! Все ужинают, полигон без присмотра, солнце еще не село, и перевертышей можно не опасаться. Правил не нарушают, наоборот, проявляют похвальную наглость. Решили пойти в лоб, нахрапом? А что, может получиться».

Она пошла краем реки вверх по течению. Шагнула с дороги – и нахмурилась, когда провалилась по колено в глубокий снег. Нужны лыжи или снегоступы. Дженни охватила пространство вокруг ясным взором, закусила губу. Слишком много камер, она не может просить здесь, слишком велик риск. Но и идти так, оставляя следы, как медведь-шатун, разбуженный в неурочное время, тоже было невозможно. Какая же это разведка, если за ней остается след, как от бульдозера?

«Если бы я была, как эльфы, как туата, – вздохнула она. – Говорят, они умеют ходить по снегу, не оставляя следов и не проваливаясь…»

Девушка выдохнула клуб пара. Тихо присела, провела ладонью над землей, услышала шепот снега – шорох небесных шестеренок, высыпавшихся из неведомого механизма небес. Снег бывает твердым, она видела в Норвегии, как он каменеет, как время переплавляет его в лед. А сейчас… это ведь не такая большая просьба, почти незаметная, снег ведь может стать твердым. Ненадолго, на миг. Она встала, прикрыла глаза, осторожно ступила на сверкающую в дальнем свете поверхность. Перенесла вес на ногу, выпрямилась.

Улыбнулась. Снег застыл в плотный наст, который легко удерживал тело. Девушка сделала шаг, потом еще и еще. Мочку ощутимо покалывало, Дженни надеялась, что серьга Арлекина выдержит. Должна выдержать.

Она разобралась с этим фокусом: все было просто – микроскопические просьбы, мгновенные, как уколы рапирой, требовали лишь постоянной концентрации. Это как с малым Кольцом Магуса: нужно все время держать сосредоточение, слушать внутреннюю тишину. Ошибешься – и рухнешь по пояс в сугроб.

На десятом шаге из-под елки вылез ее блудный ирбис. Зевнул. Нашел ее дымчато-синими глазами, важно двинулся. Он далеко выбрасывал широкие лапы, елозил пузом по снегу и отфыркивался, когда тот попадал ему в морду. По снегу за ним тянулся едва заметный в ясном взоре серебристый след.

«Краска сходит, – озабоченно заметила Дженни. – Вот черт. Надо бы его подкрасить… но как?»

– Снег! Терпеть не могу! – фыркнул Лас и озадаченно клацнул зубами, увидев Дженни, ступающую как сказочный эльф. – Ты как это сделала?

– Небольшое чудо.

– Раньше я самым легким был, – ревниво сказал Лас. – Меня так можешь? Надоел снег – лапы мокрые, усы в сосульках.

– Могу, но не буду. Серьга не выдержит.

Фосс обиженно засопел.

– Через двадцать шагов – брод.

– Деревца через реку нигде нет? – с надеждой спросила Дженни. – Холодина, мокнуть неохота.

– Там камешек, даже ты перепрыгнешь.

Наглый зверь увернулся от ее колена, запрыгал вперед.

«Выкрашу в зеленый, – мстительно подумала Дженни. – Будет как ленивец».

Камень едва выступал из воды, Лас легко перелетел на него, затем перескочил на другой берег.

– Не спи, хозяйка, скоро комендантский час. Вот перевертыши обрадуются…

Девушка в одно касание перелетела реку. Запрыгнула на тоненькую, меньше мизинца, ветку и засмеялась, балансируя на ней. Оказывается, этот фокус можно провернуть не только со снегом.

– Дуй вперед, зверь.

Осторожным шагом она вошла на территорию полигона.

Глава четырнадцатая

– Кто вы такие? – с любопытством повторила девушка, опуская огромные солнечные очки-бабочки на переносицу. На голове торчали ярко-рыжие перья волос, белая футболка, на два размера больше, перехваченая на талии широким черным ремнем, черное шерстяное пальто с розовыми розами по низу, высокие ботинки на шнуровке. Арвет отчего-то немедленно вспомнил Дженни, хотя девушка совершенно не была на нее похожа.