Дети утренней звезды

флогистона, подражая искре жизни, которую мы получаем при рождении. Однако гомункул в отличие от голема творится из живой плоти, флогистон ее просто сожжет. Гомункулу, чтобы ожить, нужен прообраз, слепок живой души, ее отражение или малая часть, которая войдет в груду этой мертвой биологической ткани и оплодотворит ее.

– Иначе говоря, ему нужны души людей? – напрягся Людвиг.

– К счастью, годятся далеко не все, – сказал Марко. – Я, признаться, не слышал об успешном переносе живой души в тело гомункула с 1721 года. К тому же тела гомункулов нестойки, хотя и обладают удивительными свойствами.

– Договаривай. Наверняка есть и плохие новости.

– Не только люди могут воплотиться в гомункулах.

Людвиг переваривал эту информацию около секунды, затем взметнул молот и обрушил тяжкий удар на ближайший бак. Металл прогнулся, из рваной дыры потекла вязкая студенистая масса, кроваво-серая, она пенилась и шипела на открытом воздухе.

– Людвиг! – Марко схватил его за руку.

– По одной дыре на бак, сам же сказал, что этой закваске нужна стабильная температура, иначе протухнет, – вырвался Людвиг. – Нельзя оставлять ему эту армию. Напризывает всякой дряни, нам же придется разгребать.

– Людвиг, здесь несколько сотен баков, мы потеряем время!

Ледяная химера стремительным зигзагом прошла над головой, прилепилась к потолку. Распахнула пасть, обдала их морозным выхлопом.

– Идем, идем, Калеб, – сказал Марко. – Тут Людвиг решил устроить небольшую диверсию.

Глаза химера сверкнули сиреневым пламенем.

– Какие ловушки? – нахмурился Марко. – Ты про роботов на четвертом?

Людвиг вскинул руку, огляделся ясным взором:

– Марко, впереди!

Из слоев темноты, раздвигая их, навстречу стремительно выдвигалось нечто…

Химера исчезла быстрее, чем Ланге успел моргнуть, фокусник взмахнул рукой, железный лист рухнул сверху, прикрывая их от…

Тяжкий удар выгнул сталь, Людвиг выбросил руки, уперся, удерживая его. Сверху за край листа ухватились чужие пальцы, сжались, загибая металл. Страж пинком отбросил лист назад вместе с существом, отодвинул Марко за спину.

Тварь была тяжела, ее отнесло всего на шесть шагов, хотя он бил в полную силу.

– Всего лишь кукла, – Марко расстегнул пальто, полы его разошлись, открывая перевязь с метательными ножами.

Лист отлетел в сторону. Перед ними в смутной тьме, разжиженной свечением фосфора и аварийных ламп, встал очередной охранник подземелий Фреймуса. Высокий, выше Ланге, и шире его в плечах. В ясном взоре было видно, что мрачное пламя горело в этом создании и его плоть пронизывали синие пульсирующие жилы. Без излишних церемоний Марко махнул рукой – с глухим звоном метательный нож отлетел от груди существа.

– Ложись! – крикнул фокусник, с неожиданной силой пригнул Людвига к полу. Свист, тьма закипела, лезвие прозрачной темной синевы прошло над ними, и сталь баков взвыла, рассыпала горячие искры от столкновения.

Марко перекатился в сторону, сомкнул ладони – удар темного лезвия разнес железный пол между ними.

Людвиг подскочил:

– Видел я кукол, они не такие!

– Это особая, – Марко выбросил сразу два ножа, монстр впервые издал звук – нечто среднее между хрипом и удивленным восклицанием. – Своего рода копия. Так ты выглядишь в представлении темников.

Марко, кряхтя, встал:

– Копия Стража. Редкое создание. Реликт прошлых времен.

Людвиг легко подпрыгнул, молот столкнулся с лезвием, столкнулся и разошелся. Монстр шагнул вперед, Людвиг различил жуткую, выточенную из черной керамики маску, похожую на остроклювую морду японского демона-тэнгу, провалы глазниц, тусклый блеск керамических доспехов. Двигался «тэнгу» бесшумно, лишь слегка шипел, втягивая воздух.

– Хорошо сохранился реликт. – Людвиг прыгнул, обрушил молот, лезвие отклонило его в сторону. – Сильный, черт.

Он не мог понять, чем орудует «тэнгу», длинный меч, коса, некое узкое полотно синеватой тьмы, монстр махал им так быстро, что Ланге едва успевал реагировать. Силой создатели его тоже не обделили – отвешивал такие удары, аж руки отнимались.

«Без просьбы не обойтись!» Людвиг сжал молот. Мир задрожал, воздух потек темной патокой. Черные стены, источенные фосфорными червями, как стенки огромного сосуда, меж ним бьется чернильное сердце, искры, искры летят и гаснут, озаряя металл, пластик и камень.

Кукла замедлилась, Ланге наконец различил ее оружие – широкую складную косу, которая крепилась к правой руке на манер лапы богомола, и Людвиг понял, что крепилась она не к доспехам, а к самому телу. Красная сетка нервов ветвилась у основания косы, там плоть перетекала