только ученики Хедина, но и мы. Мы дадим тебе силу!
– А почему не сами?
– Равновесие – не выдумка узурпаторов, Хедина и Ракота. Наша великая работа требует… спокойствия. Относительного, разумеется.
– И как это касается меня? – прорычал О?дин, одновременно пытаясь отправить в полёт ещё одну руну. Руна не давалась, рука дрогнула, и льдисто- голубые линии вдруг залило гнилостной желтизной пополам с прозеленью.
– Ты стал жертвой великой несправедливости, – с готовностью объяснили Дальние. – Закон Равновесия на твоей стороне. Ты восстанавливаешь древний миропорядок. Асгард будет отстроен, золотые щиты Валгаллы заблестят вновь, а за её пиршественными столами вновь зазвенят голоса скальдов.
– К-красиво. – Следующая руна удалась лучше, волк больше не тонул.
– Красиво, – согласились Дальние. – Ты восстановишь справедливость, великий Древний, и станешь править – ровно до твоего собственного дня Рагнарёка, как мы уже и говорили.
О?дин не ответил. Лицо его покрывал пот, из носа побежала струйка крови, словно у простого смертного, шагнувшего через предел его собственных сил.
Асы были здесь, он чувствовал это, они пересекли границу жизни и смерти. Великий Демогоргон не вмешался, не преградил дороги. И никакие демоны не встали у них на пути; ни они, ни иные слуги Хаоса – или кому там в точности служат эти демоны?
Но где же Райна?
И почти сразу же – тихий шёпот, на самой грани слуха:
«О?дин…»
Он не мог опознать голоса. Может быть, Тор. Или Браги. Или Ньорд. Локи… нет, не Локи. Точно не Локи.
«О?дин…»
Сухой, горячечный шёпот. Словно ветер, что несёт над пустынями Южного Хьёрварда облака жгучего смертоносного песка.
Они звали его, обретшие свободу асы. Он должен быть с ними – а не длить этот бой.
– Они тут, – мигом подали голос и Дальние. – Граница перейдена, мы закрываем ворота. И тогда ты сметёшь их, древний О?дин!
– Стойте! Райна?..
– Она повернула назад, бог Асгарда. Это был её свободный выбор.
Никто не ведает, чего стоило Асу Воронов просто удержаться на ногах.
Он кинул взгляд через плечо – тело Райны исчезло. Зелёный пламень угасал, серая хмарь стремительно затягивала прореху.
– Она во власти Демогоргона, бог О?дин. Такова её воля.
– Предательство! – прошипел Отец Богов.
Ярость мгновенно затопила его, альвийский клинок взметнулся чертить новую руну, но – в который уже раз явил свою собственную волю. Остриё дрожало и металось, линии ломались и скрещивались, так что вместо могущественного заклятия получалась сущая ерунда.
– Мы никого не предавали, – обиделись Дальние. – Твоя дочь осталась сама, по собственной воле…
– Вы её не выпустили! – взревел Старый Хрофт.
– Да постой же, погоди, бог О?дин, – чуть не взмолились его незримые собеседники. – Зачем нам это? Нам нужен с тобой прочный союз, нужно держаться вместе, а не бить сразу же в спину! Если хотим одолеть Новых Богов – распри губительны!
Жёсткие морщины на лице Отца Дружин сделались ещё острее и глубже – лицо словно исчертила тёмная сеть.
Сразу три стремительно вычерченные руны взвились над полем боя и, отправляя каждую в полёт, О?дин вздрагивал, как от удара. Кровь струёй лилась из носа, покрывая грудь, прожигая дыры в серой «земле».
Однако волк Фенрир еще немного и вырвется из ловушки; над Ястиром раскрылся призрачный щит, о который ломались одна за другой эльфийские стрелы; а миг спустя по нему же, не повредив Водителю Мёртвых, стекло жидкое пламя от одного из гномьих огнебросов.
Третья руна плавно взмахнула сотканными из сотен росчерков крылами, дивной стрекозой устремилась туда, где только что зелёное пламя очерчивало вход в сердце владений Демогоргона.
Слишком поздно – серая преграда сомкнулась, и руна лишь попусту распалась облаком льдистых искр, ударившись о несокрушимую стену.
– Мы тут ни при чём, – настаивали Дальние. – К тому же – вот они, твои сородичи!
Через серую безжизненную равнину, направляясь прямиком к Отцу Дружин, плыла череда бестелесных теней, таких же серых, как и всё вокруг, едва заметных на общем фоне.
– Наше дело тут сделано. – Альвийский меч дёрнулся было, и О?дин налёг на него, вцепившись в эфес обеими руками и прикрикивая, словно норовистому скакуну: – Побалуй мне ещё!..
– Что ж, – после недолгого колебания согласились Дальние. – Пожалуй, ты прав, древний бог О?дин. Но… как же твоя дочь?
