покрывается множеством коротких отростков. Поэтому в данном случае сложность подъема была скорее кажущейся. Обхватив огромный цилиндр руками и коленями, хватаясь за одни сучья и упираясь босыми ногами в другие, Юпитер, дважды чудом избежав падения, наконец втиснулся в первую большую развилку и, похоже, посчитал, что на этом самая сложная часть его задания выполнена. Главная опасность действительно была позади, хотя верхолаз теперь находился футах в шестидесяти — семидесяти над землей.
— Куда теперь, масса Вилл? — спросил он.
— Лезь по самому большому суку… С этой стороны, — сказал Легран. Негр послушно устремился вверх по ветке. Теперь карабкаться ему, похоже, было не так трудно. Через какое-то время его скрюченная фигура исчезла из виду в густой листве, а потом сверху послышался его голос:
— Сколько еще лезть?
— Как высоко ты забрался? — крикнул в ответ Легран.
— Высоко! — отозвался негр. — Вижу небо сквозь верхушку дерева.
— Нечего на небо смотреть, слушай, что я буду говорить. Посмотри вниз и посчитай, сколько боковых веток под тобой с этой стороны. Через сколько веток ты перелез?
— Одна, две, три, четыре, пять… Через пять веток, масса, с этой стороны.
— Тогда поднимись еще на одну.
Через несколько минут голос сверху возвестил, что достигнута седьмая ветка.
— А теперь, Юп, — крикнул Легран, явно очень взволнованный, — лезь по этой ветке как можно дальше. Увидишь что-нибудь необычное — дай мне знать.
К этому времени, если какие-то сомнения насчет сумасшествия моего несчастного друга у меня и оставались, они развеялись окончательно. Его, безусловно, охватило безумие, и я всерьез задумался, как доставить его домой. Пока я размышлял над всем этим, снова раздался голос Юпитера.
— Дальше лезть страшно… Ветка вся сухая!
— Ты сказал сухая, Юпитер? — крикнул Легран дрожащим от волнения голосом.
— Да, масса, совсем-совсем мертвая… Мертвее не бывает…
— Черт возьми, что же делать? — в отчаянии воскликнул Легран.
— Что делать? — я обрадовался подвернувшемуся случаю вставить свое слово. — Отправляться домой и ложиться спать. Пойдемте… Ну же! Поздно уже, к тому же вы слово дали, помните?
— Юпитер, — крикнул он, не обратив на мои слова ни малейшего внимания, — ты меня слышишь?
— Да, масса Вилл, слышу, как же не слышать.
— Попробуй ветку ножом. Что, совсем сгнила?
— Совсем, масса, — ответил негр через несколько секунд. — Но не до конца. Один я еще мог бы чуть-чуть дальше проползти.
— Один? Что ты имеешь в виду?
— Жука! Жук очень тяжелый. Может, я его сброшу, а? Одного негра ветка еще выдержит, не сломается.
— Ах, чтоб тебя черти забрали, мерзавец! — крикнул Легран с явным облегчением. — Что за чепуху ты несешь? Попробуй только бросить жука, я тебе сам шею сверну! Юпитер, слышишь меня?
— Да, масса. Что вы все на бедного негра так кричите!
— Ну, вот что, послушай!.. Если еще дальше проползешь по ветке и не бросишь жука, как только спустишься, получишь от меня в подарок серебряный доллар.
— Хорошо, масса Вилл… Готово! — почти сразу крикнул негр. — Я уже у самого конца.
— У самого конца? — завопил Легран. — Ты что, хочешь сказать, что дальше ползти некуда?
— Нет-нет, масса! Я хотел сказать, до конца совсем близко, рукой уже подать… А-а-а-а! У-у-у-у! Господи всемогущий, что это? Что это такое?
— Ну? — обрадованно крикнул Легран. — Что там?
— Ничего такого. Просто череп!.. Кто-то оставил свою голову на дереве, а вороны склевали все мясо.
— Череп, говоришь… Прекрасно… А как он держится на ветке?.. Он чем-то прикреплен?
— Да, масса, прикреплен! Посмотреть надо… Ну дела! Вы не поверите, масса… В черепе здоровенный гвоздь!.. Он им прибит к ветке.
— Так, слушай меня очень внимательно, Юпитер, и делай все точно как я говорю… Ты слышишь?
— Да, масса.
— Внимательно там!.. Найди левый глаз черепа.
— Э-э-э… Гм… Хорошо, сейчас… А у него совсем глаз нету, масса. Ни одного!
— Тупица! Ты знаешь, где у тебя рука правая, а где левая?
— Знаю… Как же такого не знать… Левой рукой я дрова рублю.
