в живот, но с негромким клацаньем стрела отскочила. Кистень? Рог на поясе? Максим выдернул из колчана последнюю стрелу, но она выскользнула из мокрых от пота и снега пальцев, отлетела в сторону. Взревев, Тоха закрутил кистень над головой и кинулся навстречу нападавшим.
«На мутов так не бросаются! – Максим судорожно шарил руками в снегу. – Против мутов так нельзя, это смерть сразу! Тоха смелый!»
Мысли путались, замерзшие пальцы никак не могли нащупать стрелу. Снова покосившись на сражавшихся, Максим на миг замер: почему-то он думал, что Тоха защитит его. Но тот уже стоял на коленях, прикрывая руками голову. Повязанное от холода тряпье уже валялось рядом на снегу, и этот снег покраснел от крови. Озерный, издав какой-то утробный звук, опустил кистень, и под ним будто что-то треснуло, такой вышел звук. Его товарищ, высоко задрав рогатину, длинными прыжками скакал через сугробы к Максиму.
– Вот и все! – крикнул Максим, поднимаясь и срывая закрепленный на портах кистень. Он не верил, что сможет выстоять против рогатины в умелых руках, и это почему-то придало сил. – Вот и все! Вот и все!
Подскочивший озерный поднял вверх оружие на вытянутых руках и ударил в прыжке, целясь в горло. С мутами так и надо: вогнать острие по перекладину сверху вниз, тогда больше шансов прижать тварь, обездвижить на время, достаточное, чтобы кто-то другой добил его кистенем. Но Максим был человеком и легко отклонился в сторону. Это вышло как-то само собой: вот озерный прыгает вперед, бьет, а вот уже Максим, увернувшись корпусом, ответным движением толкает его плечом и сбивает в снег более крупного противника. Кистень оказался в неудобной для удара правой руке, но делать было уже нечего, и он ударил. Озерный сумел-таки поймать груз на древко пики, которое с хрустом треснуло. Он закричал, и Максим ударил снова, целясь в ненавистный разинутый рот. Теперь врагу пришлось заслониться рукой, и крик сменился стоном.
Каким-то образом Максим почуял, что сейчас его убьют. Он не ударил в третий раз, а отскочил назад, и второй озерный, тот, что убил Тоху, промахнулся. Запнувшись и потеряв вторую тапку, Максим упал в снег, и под рукой тут же оказалась потерянная стрела. Лук? Он отшвырнул его в сторону и даже не помнил, в какой момент! Вскочив, с кистенем в одной руке и стрелой в другой, Максим побежал прочь, в сторону битвы. Подсознание следовало инстинктам: в стороне его догонят и убьют, а среди общей драки есть шанс спрятаться, кем-то заслониться. За спиной он слышал хриплое дыхание врага, казалось, он вот-вот почувствует его затылком.
Битва складывалась не в пользу нападавших. С собой Андрей привел в основном женщин и слабосильных мужчин, к тому же истощенных голодом и холодом. Отряд, скрытый за холмом, должен был, по его задумке, сразу опрокинуть озерных, но их заметили издалека, а кроме того, воины во время атаки успели устать, сломать строй и сильно растянуться. Сокрушающего удара не получилось, да и атака с тыла не принесла большого успеха: потеряв лишь двух бойцов, противник сплотил ряды и по команде старосты отступил. Теперь перед их рогатинами были все: и те, кто пришел на торг, и те, кто выскочил из засады.
Максим подбегал к озерным с тыла. Старейшина, бросив взгляд через плечо, заметил его и сам бросился наперерез. Беглец взял левее, норовя проскочить мимо фланга врагов, за спины своих. Но командир озерных разгадал его маневр и швырнул кистень ему в ноги. Этот прием был известен и по дракам с мутами: кистень, вращаясь, заплетал тварям ноги, и это порой помогало спастись. Спасаясь, Максим отчаянно подпрыгнул, и кистень ушел в снег, вот только устоять бежавший после этого не сумел и, сделав всего пару шагов, рухнул прямо под ноги к озерным, сражавшимся спиной к нему. Взгляд назад! Тот, убивший Тоху, был совсем рядом, уже заносил оружие для удара. Максим вскрикнул и сунулся головой вперед, прямо между ногами воинов. Он словно какой-то червь ввинчивался, вкручивался в лес топтавшихся ног, цепляясь за них и уворачиваясь от пинков.
Прямо на него кто-то упал, и обжигающе горячая жидкость попала на руки. Максим даже не сразу понял, что это кровь. Надо было выползти, встать на ноги, иначе гибель была неминуема. Сзади его схватили за ногу. Он тут же свернулся в клубок и наугад ткнул назад острой стрелой. Кто-то истошно заорал, хватка ослабла, и Максим вырвался. Еще несколько движений, и перед ним оказался Валька, который пытался поднять севшую на снег Оксану. Она, скривившись, держалась за огромный живот.
– Рожать собралась! – Вальку всего прямо-таки перекосило от ужаса. – Что делать-то, Макс?!
– Драться! – До Цитадели было слишком далеко, никто не добежит живым. Тут как с мутами: или люди их одолеют, или наоборот, третьего не дано. – Брось ее, хватай кистень и бей!
Валька послушно отпустил бабу и подхватил обломок рогатины, валявшийся на окровавленном снегу. Сам Максим с удивлением обнаружил, что не потерял свой кистень, и кинулся на фланг, где сразу двое озерных лупцевали шатающегося, израненного бойца, в котором с трудом можно было узнать Косого. Стрела снова пригодилась: Максим ткнул ей ближайшего врага в лицо, а когда тот отшатнулся, наградил его ударом кистеня в висок. Он не убил его, но сшиб с ног, а этого пока было достаточно. На втором повис всем телом Косой, лишь это могло спасти его от немедленной смерти. Зажав стрелу зубами, Максим схватил озерного за отросшие волосы, рывком нагнул его голову и ударил кистенем, целясь в затылок. Он немного промазал, и удар пришелся по тощей, заросшей черным волосом шее, в которой что-то хрустнуло. Враг повалился на землю, увлекая за собой Косого. Не было времени с ним возиться, и Максим кинулся добивать того, что упал первым, но едва уклонился от острия рогатины: озерные перешли в наступление.
Отскочив на пару шагов и утерев пот, Максим вдруг услышал далекий крик. Он повернул голову и, поскольку находился с самого края, увидел, как от крепости озерных к ним бежит подкрепление. Не меньше двадцати вооруженных бойцов спустя меньше чем минуту должны были ударить по «беженцам», которым и без того приходилось несладко. «Ну конечно! – ахнул про себя юноша. – Какой же я тупой… За местом торга наблюдали озерные из какого-то секрета, их старейшина просто должен был позаботиться об этом!» Он и до этого момента не сомневался, что задумка Андрея провалилась, но,
