– Прямо сейчас, что ли? – растерялся староста. – А работы как же? И одному негоже никуда ходить.
– После полудня вернусь! – пообещал Костя. – Ну, а если обращусь… Этому гаду все равно не жить, а вы тогда на охоту ступайте. После полудня.
– Я из его кожи попрошу Марту куртку мне сделать, как у тебя! – сказал старосте Чик. – Отпусти его, ведь просит человек. Имеет право сделать с убийцей брата что пожелает, так ведь по закону.
Старейшина повернулся к лесу, словно оценивая расстояние, на которое Костя собирался отвести жертву.
– Далеко не заходи! – приказал он. – Вон туда веди его, в Ведьмин язык. А я Чика с бойцами на ближнюю делянку отправлю, там канавки поправить надо. Как просохнет – тут же зелень посадим. Но ты, Чик, смотри в оба глаза и слушай в оба уха! Чуть что – бегите к Косте.
– Не надо слушать… – замялся блондин. – Смотреть тоже не надо. Я костер разведу, и… Ну, не хочу спешить, вот. Расскажу ему о брате. До полудня успею. И не случится со мной ничего, я чую!
– Чик, решай сам! – решился наконец староста. – Я тебе доверяю. Что ж, тогда опускайтесь, а этого, хромого, заприте пока. Я потолковать с ним сперва хочу, а уж вечером все остальное.
В последний раз оглянувшись на Максима, Валька перебрался на стену. Может быть, он попробовал бы сломать себе шею, спрыгнув со стены, но его крепко держали. Недолго наслаждался свободой и Максим: Чик умело заломил ему руки за спину, а перешедший на «ковш» Костя связал их кожаным ремнем. Опускались вниз они уже вдвоем.
– Зачем тебе все это нужно? – спросил Максим. – Убей меня, и дело с концом.
– Ишь какой! Куда мне спешить? – Костя, не в силах дождаться своего часа, еще в «ковше» ударил Максима в живот, заставив застонать и согнуться. – Брат ко мне уже не вернется! Так что поговорим. Я тебе расскажу о Мишке, и ты пожалеешь, что убил его! Обещаю.
Их опустили, и Максим, так и не побывав в удивительной Озерной крепости, снова зашагал пешком через луг. Озёрцы за окрестностями своего убежища следили получше, чем обитатели Цитадели, и на лугу не росло ни деревца, ни кустика. Перед самыми деревьями было несколько пеньков, но все старые, трухлявые, оставшиеся с тех лет, когда здесь впервые поселились люди нового мира.
– Правей бери, – скомандовал Костя, шагавший с рогатиной сзади. – Там тропинка есть, как раз нам до полянки. Смотрю я на тебя: тощий ты, как больной! Значит, не впрок вам идет человечина-то?
– Не впрок, – согласился Максим, прикидывая, когда лучше пуститься бегом.
Бежать было некуда, но что еще ему оставалось делать? Не ждать же, пока Костя разведет свой костер и станет мучить его до самого полудня, в память о своем проклятом братце! Лучше побежать и получить рогатиной в спину. Вот только как заставить Костю себя убить? Он сытый, в удобной крепкой обуви, бегает быстро. Справиться с таким, да еще имея связанные за спиной руки, совершенно невозможно. Он увидел тропинку. Этих мест Максим совершенно не знал: заходить на чужую территорию всегда строго запрещалось. Поэтому понятия не имел, что находится за этим Ведьминым языком – вылезшим на луга куском леса. Если бы можно было выбежать к Осотне… Максим представил себе, как прыгает в воду и вдыхает ее, а потом остается в реке, бледный и распухший. Это было так противно, что он закашлялся.
– Простыл, что ли? – участливо осведомился Костя. – Ничего, сейчас я тебя согрею. Ты простыл, наверное, когда зимой вокруг костра ползал да из лука в Мишку целился. Что тебе сделал мой Мишка?
– Глазастый был слишком! – в рифму ответил Максим и тут же пожалел: удар тупым концом рогатины сбил его с ног.
От падения снова проснулась боль, притупившаяся было от прогулок босиком и почти голым. Максим с трудом поднялся и обернулся к своему палачу.
– Ну что тебе до Мишки? Сам сказал, что не вернуть его! Не будь дикарем. Убей меня по вашему закону, и забудь! Из кожи можешь куртку сделать.
– Насчет куртки – это ты хорошо придумал! – Костя заулыбался. – Точно! Значит, надо с тобой поосторожнее. Но быстро умереть и не мечтай. Вашим бабам знаешь, как от наших достается? Потому что повинны в смерти их мужиков. Мы не как вы живем, у нас все по закону, понял, людоед?
– У нас тоже было по закону, а стало сам знаешь как! – огрызнулся Максим. – И вы к тому же идете! Не просто убиваете, а мучаете. В старом мире так не делали!
– Много ты знаешь! – замахнулся на него рогатиной Костя. – Иди вперед!
– Не пойду! – разозлившийся Максим сел на тропинку. – Что ты мне сделаешь? Убьешь?
Костя с минуту разглядывал худого бунтовщика, потом не спеша зашел сзади. «Только не по голове!..» – успел подумать Максим и второй раз за сутки потерял сознание. Приходить в себя он начал, еще когда Костя тащил его за ноги к полянке. Во рту был какой-то незнакомый привкус, в глазах двоилось. Руки больно подвернулись, и Максим со стоном перевернулся на бок.
– Не любишь ты своими ногами ходить, людоед. – Костя подтащил его к пню, стоявшему посреди небольшой полянки, и сноровисто привязал к проросшему на нем молодому деревцу. – Вот так, осмотрись. Тут ты и помрешь.
– Что б ты в мута до заката обратился… – проворчал Максим, борясь с головокружением. – Я до полудня умру, а ты так и будешь жить в страхе! Мучиться тут, бояться, что обратишься в мута каждую секунду! Каждый раз, когда к кому-нибудь повернешься спиной, тоже будешь мучиться! Будешь работать с утра до ночи, мерзнуть и недоедать, и знать, что раньше все было не так, только старый мир уже никогда не вернется, и ты так и сдохнешь в
