Мышь сидела очень спокойно и глядела прямо на капитана.
Идс взглянул на нее. Животное вело себя так же странно, как и эти дети. Это уже переходит пределы всякой шутки. Он поднял голову, чтобы позвать доктора, и тут мышиный взгляд ясно сказал ему: «Нет!»
Черные глаза мыши были такие блестящие, такие круглые, такие ясные, и в них угадывалось какое-то движение… Идс почувствовал, как его волосы начали подниматься, а на лбу выступил пот.
– Да защитит меня Мать, – прошептал он.
«Воистину защитит», – произнес тихий четкий голос в его мозгу.
Идс с ужасом уставился на мышь. Она говорила с ним! Эта проклятая мышь разговаривала!
« Это не мышь говорит с тобой, – четко произнес голос в его голове. – Я Рибела из Дифвода. Я состою на службе Империи Розы».
Ужас на лице Идса сменился удивлением:
– Что такое?
«Вам надо спешить в Арнейс. Мы тоже пойдем, но будем впереди, мы только дождемся, когда орел восстановит свою силу».
– Орел?
«Юноша сказал вам. Девушка сказала вам. Они говорят правду».
– Клянусь дыханием, это поразительно.
«Я должна согласиться с вами. Это результат исключительных усилий, в этом вы можете быть уверены».
Идс потряс головой. Ничего не изменилось. Он действительно слышал голос. Стараясь контролировать себя, офицер с ужасом и удивлением посмотрел на Релкина и Эйлсу.
– Извините, капитан, – сказал Релкин, – я не мог придумать ничего другого, чтобы заставить вас поверить. Теперь вы поняли, не правда ли?
Идс проглотил комок.
«Вы поняли», – произнес голос в его голове.
– Я понял. Я… – Он замолчал и вновь посмотрел на мышь на столе, стоя с раскрытым ртом.
Птичка слетела на пол, схватила жирного паука и съела. Затем вновь вспорхнула на плечо Релкина.
Идс встряхнул головой. Ему было известно, что колдовство – один из источников силы Империи, но раньше он видел только церемонии по укреплению стен Марнери в День Основания. Он никогда даже не мечтал о том, чтобы увидеть что-то более сложное. Но вот перед ним сидят две ведьмы, воплотившиеся в крохотных животных, и одна из них даже разговаривает с ним.
То, что она сказала, потрясло его:
«Существует потайная лестница. Она находится отсюда ближе чем в пяти лигах. Когда-то ее называли Великой Лестницей Вероната. Она заброшена вот уже целое столетие, ею никто не пользуется, кроме агентов Службы Необычайного Провидения. Лестница была построена императорами Федосиусом и Чалксом из Вапасидской династии Вероната. Она насчитывает двадцать три поворота и соединяет подземные пещеры, по которым протекает река Эферни, с озером Дандинг. За ним лежат Данделин и Арнейс».
– Арнейс! – выдохнул Идс.
«Вы должны прибыть в Арнейс, капитан. Там понадобится каждый человек и каждый дракон».
– Вы правы, но все это… Я просто не знаю, я полагаю, я… – Идс замолчал, пораженный только что услышанным.
«Ее называют здесь Темной Лестницей, – сказал голос. – Горцы Ваттеля издревле живут в этом регионе. Они хранят секрет Темной Лестницы».
– Мне они об этом не сказали.
«Они превратились в обычных козопасов и потеряли знания, которыми владели их предки. Они смотрят на всех нездешних с подозрением. Вождь думает только об интересах своего клана. Но вам придется простить его. Горцы Ваттеля должны пойти с вами. Мы нуждаемся в их Фирде на фронте в Арнейсе».
– Но как, – неуверенно начал он, – как переубедить его, чтобы он выполнил эту задачу?
«Отнесите меня к нему».
Когда эти слова достигли головы Идса, возникнув из ниоткуда, и стали его собственными мыслями, он заметил, что крапивник подлетел ближе и предложил мыши вкусного большого шмеля. Мышь съела шмеля, а крапивник вылетел наружу, проскользнув в щель полога палатки.
Идс поднялся и в сопровождении Релкина и Эйлсы направился к вождю клана Ваттель.
