–?Не могу, – Никки прижался ко мне. – Ты очень волнуешься. Я слышу тебя даже во сне.
–?Ну так не слушай.
Никки сонно улыбнулся.
–?Сложно, пап. Не могу, – и тут же поинтересовался: – Пап, а ты кого больше любишь: меня или Валерия?
–?Валерий мой король, – отозвался я, гладя макушку сына.
–?Значит, меня, – решил Никки и довольно улыбнулся.
Я чмокнул его в волосы.
–?Ты подружился с Его Величеством, да?
Никки пожал плечами.
–?Он странный. Он мне сначала не понравился. Он боялся всех вокруг и никого не любил. Но у него забавные собаки. И потом, пока он их мне показывал, я понял, что он, как мама, – совсем один. Мне его жалко.
–?Жалко? – повторил я изумлённо. – Ты дружишь с ним из жалости?
Никки улыбнулся, как Элиза, когда говорила, что я ничего не понимаю и ничего не знаю. Но Никки… не могло быть у ребёнка такой улыбки.
–?Ему плохо без меня, – вздохнул Никки. – Я, пап, знаю, как это – когда плохо. И когда один, – и абсолютно серьёзно добавил: – А вообще, он забавный.
«Ну а чего ты хотел от ребёнка, который умеет читать мысли и которого с младенчества забрали от матери? – поинтересовался на следующее утро Арий. – Элиза тебе не рассказала? Его поселили в замке в горах, заперли и с двух лет заставляли колдовать ради королевы Хелении. Она считала его забавным зверьком, и он, конечно, быстро это понял и научился ей угождать – тогда она разрешала ему иногда выходить во двор, но только одному. Когда Элиза забрала его, он даже разговаривать не умел. Чего же ты ждёшь, что он будет обычным пятилетним мальчишкой?»
Когда, спустя седмицу, я стоял подле трона Валерия и смотрел на вышагивающую впереди свиты королеву Хелению, мне хотелось вырвать ей сердце голыми руками. Каким нужно быть человеком – женщиной! – чтобы так поступить с ребёнком?
–?Ах, вот что это за люди, милая Элоиза, что приютили твоего сына, – вместо приветствия расплылась в улыбке королева.
Бледный от напряжения Валерий сжал руку стоящего рядом Никки. Тот слабо улыбнулся: «Всё хорошо».
–?Да, Ваше Величество, – прошелестела Элиза, чуть в отдалении от королевы.
Хеления усмехнулась.
–?Ясно… А я-то думала, истории о твоих шашнях с де Креси выдумка, – и засмеялась, встретившись со мной взглядом, – впрочем, не удивительно – такой красавчик.
Арий предостерегающе сжал мою руку и благостно улыбнулся королеве.
–?Мы рады приветствовать вас, Ваше Величество…
–?Не думаю, – перебила Хеления. – Тебя, мальчик, воротит от молодцов за моей спиной. Я не права? – и довольно улыбнулась. – Что, Великая Мать не одобряет подобные вещи?
Честно говоря, ничего странного в её гвардейцах я не видел. А вот рука Ария дрогнула, как и голос, когда он со вздохом произнёс своё обычное:
–?Великая Матерь всепрощающа. Да простит она и вас, Хеления.
–?Королева Хеления, – царственно подняла голову та. – Королева Запада и ваша – хотите вы этого или нет.
–?Наш король – Его Величество Валерий Первый, – не выдержал я. – И хотите вы или нет…
–?Элоиза, заткни своего любовника.
Я подавился воздухом и замер. Элиза отвела взгляд от меня, снова уставившись в пол.
В тронном зале повисла тяжёлая тишина.
Хеления подошла ближе, улыбнулась, потрепав меня по щеке.
–?Так-то лучше. А теперь слушайте мои условия. Я хочу, чтобы Мальтия принесла мне вассальное подданство сегодня же. Я также хочу, чтобы все серебряные рудники и плантации юга отошли тем, кому я захочу их подарить. И я хочу, чтобы вы распустили армию – она вам больше не нужна. И этот мальчишка на троне вам тоже больше не нужен – избавьтесь от него. Элоиза, милая, можешь отпустить своего любовника – пусть отвечает.
Я наконец-то смог пошевелиться и выплюнул ей в лицо:
–?Да пошла ты!
Хеления усмехнулась. Повернулась к чародейке.
–?Элоиза, милая, я передумала: убей этого мальчишку на троне.
Я выхватил меч – как и остальные стражники в зале, – а один из гвардейцев Хелении молнией метнулся к трону. И замер, точно нарвавшись на невидимую преграду.
–?Нет, – медленно произнёс Никки, глядя на гвардейца снизу вверх.
