застрянет. А мы уходим, уходим… Последний рывок до «Душевой-2».
Но ведь это Зона, какие в ней рывки? Ниже по течению река перегорожена теперь уже для нас. Все дружно останавливаемся, стукаясь носами и кормами, и смотрим на препятствие прямо по курсу.
Червяга нежится в воде, хвост на левом берегу, пасть на правом. Или наоборот. Впрочем, пасти и хвосты у этой твари благополучно совмещены по принципу «два в одном» – с обеих сторон. Толщиной она с русский трубопровод, а длиной – с американские национальные интересы. Членистое тело покрыто щетинками и на вид масляное, словно чем-то смазано. Воняет солидолом. Что примечательно, обычная лодка поместится в этом экземпляре целиком. Насчет флагманского катера есть сомнения, но если тварь хорошо замотивировать…
– Малый назад, – тихо командует Эйнштейн. – Передайте по цепочке, чтоб задние не спали.
Медленно пятимся. Но это не выход, вперед так и этак надо. Или выгружаться на берег? Дальше пешком?
– У нас ведь есть ручные гранаты? – спрашиваю.
– Полный ящик, – показывает Эйнштейн, поняв меня с полуслова. – Кто пойдет?
– Мне нужен напарник.
Натали сосредоточенно смотрит куда-то в бесконечность: знаю я этот ее видок, когда она пытается воздействовать, но получается не очень.
– Тьфу, зараза, – говорит. – У нее же нет мозга! Только нервные цепочки и несколько ядер. Могу, наверное, вызвать паралич, но смысл?
– Есть смысл, – говорю. – Если проснется и уйдет под воду, нам крышка.
Напарником пошел сам Эйнштейн. Личным примером, так сказать. Мы высаживаемся на противоположных берегах, имея при себе по четыре фугасные гранаты – если этого не хватит, то вообще все бесполезно. Натали со мной, ее задача – попытаться обездвижить червягу.
Расположились. Натали, подойдя к твари поближе, смотрит на нее. Обычно она обходится без жестов, но тут, подняв руки, двигает пальцами – словно струны перебирает. Объект воздействия слишком уж большой. Потом она поворачивается ко мне (лоб вспотел):
– Готово.
– Быстро отбегай и падай.
Пасть с моей стороны приоткрыта. Я молча показываю на нее Эйнштейну. Он показывает мне, мол, у него точно так же. Червягу сотрясает дрожь: видать, ощутила что-то, но двинуться не может. Гранаты мы закидываем по сигналу, синхронно. Сразу две в связке: выдернули чеки у обеих – и в ротовое отверстие.
Бежать и падать, закрыв голову руками.
Все это я делаю механически. На то, что могу сдохнуть прямо здесь и сейчас, плевать. Совсем плевать.
«Трубу» разрывает с двух концов, хвостов больше нет, но середина конвульсивно дергается, поднимая волны. Снова подбежав, кидаем внутрь еще по паре гранат. Ошметки и брызги. Мелкие куски разлетаются по берегам, крупные опускаются на дно. Все?
Нет! Вот неожиданность – всплывает новая червяга! По всей видимости, родственница первой, меньше раза в три, но лишь по размерам, а не по степени опасности. По опасности как раз больше. Мечется по реке и наконец обнаруживает нашу маленькую флотилию. Маломерные суденышки для нее – на один зуб. А в пасти у нее этих зубов – два ряда по полсотни в каждом. Неужели конец?
На нос флагманского катера поднимается Дракула. Мальчик-акула уже снял все с себя, оставшись в одних трусах. Впервые вижу, как он улыбается, показывая челюсть с зубами. Многоуровневая, многозубая пасть – на зависть монстрам из фильмов ужасов. Очень впечатляет. На ребрах у него жабры, кожа покрыта малюсенькими чешуйками. Между пальцев ног – перепонки.
Дракула прыгает в воду и сразу уходит вглубь. Его долго нет. Вода бурлит, поднимаются из воды черные кольца и падают обратно. А потом червяга всплывает с распоротым брюхом – без хвостов…
На берег мальчик выбирается, держа в руках нечто, похожее на голову. Это и есть один из хвостов – с пастью на конце. И голова эта взрезана по окружности, вернее сказать, откушена… трудно объяснить. В общем, акульи зубы прошлись по телу червяги, как ножницы, отделив голову от тела, примерно так.
Дракула виновато объясняет:
– Вторая голова утопла.
Мы возвращаем героя на борт. Битва закончена…
Пройдя сталелитейку, огибаем Сити. Мосты – это настоящий геморрой, особенно пешеходные. Эйнштейн их боится до дрожи, и правильно делает, весь сталкерский опыт восстает, все чувства трубят: обойди! Нельзя под ними. Перед каждым мы надолго задерживаемся, изучая проход. Эйнштейн даже освободил одну из лодок, рассадив людей по другим, хотя некоторые посудины и без того перегружены. Эту пустую лодку он использует как «отмычку», пуская впереди себя под мостами.
Решение правильное. Именно под одной из таких пешеходных арок, на удивление хорошо сохранившихся, на пробную лодку что-то налипает. Что-то, похожее на плесень, белесое и волокнистое. Быстро поднимается по бортам, расползается по палубе, уходит в рубку и вглубь, в каюту… Лодка останавливается, хотя течение должно нести ее дальше. Так и стоит под мостом, проросшая невесть чем. Не разваливается, не пожирается, просто стоит.
