подписанными самим Эйнштейном. Дело в том, что в Сити, в одном из офисов, Эйнштейн и потерял свой мешок с хабаром, когда спасался от «веселого призрака». Если не наврал про «призрак». Что за хабар – не сказал, да и не наше с Крюком это дело. Наше дело – дойти и вернуться. Эйнштейн – человек серьезный, сам не шутит и другим не даст, как-никак ведущий инженер «Детского сада» при Институте внеземных культур. Хотя в мешок его секретный мы бы носы, конечно, сунули, не удержались бы, чего уж стесняться.
Короче, началось все лучше некуда – благополучно пересекли сортировочный узел. Перебраться через «железку» – это, ребята, не мохнатку покурить, здесь гробануться легче, чем сморкнуться. Кстати, именно там, на железнодорожных путях, мы и нашли огнемет, оставшийся от какого-то бедолаги. Бог весть, зачем тот чудак пер по Зоне этакий багаж, у трупа не спросишь, если можно назвать трупом то, что сделала с человеком «давилка». Абсолютно нелепое в Зоне оружие. Гранатомет – и тот был бы полезнее; я про автоматический, не реактивный. А Крюк вдруг загорелся и возбудился, при помощи веревки с «тройником» вытянул из ловушки вьюк с двумя пусковыми контейнерами. Крутая, конечно, штуковина – XM-204, содранный с русского РПО «Шмель». Ракетный противопехотный огнемет.
– Зачем тебе? – спрашиваю.
– Красивый, – говорит.
Формально – он старший. Хорошо хоть расстыковал вьюк и взял только один выстрел.
Потом мы обогнули ТЭС, зацепив бывший центр города, жалкий и страшный. Прошли задами площадь перед ратушей, не рискнув сунуться на открытое пространство. И уже встали на прямую дорогу к Сити, уже видели в подробностях семиэтажку – самое высокое тамошнее здание…
Когда напоролись на тахорга.
Лесные твари крайне редко забредают в городскую черту, поживиться им здесь, кроме сталкеров, нечем, а сталкер – дичь раритетная и капризная. Ну, то есть возможность такой встречи занимала нас постольку-поскольку, в аномалию бы не вляпаться, с тропы бы не сойти, а твари – они где-то там, ближе к горам.
С другой стороны, нюх у тахорга феноменальный, пары молекул в воздухе достаточно, чтобы почуять добычу. Так и этак не спрячешься. Разве что в подъезд дома какого-нибудь нырнуть… но вокруг, как назло, пустыри.
Короче, идем это мы, держа курс на сгоревший мотель, как вдруг из-за черных руин этакая машина выпрыгивает. Прыжок у тахорга – под пятнадцать ярдов. Он застывает, встав боком к нам, и смотрит одним крошечным глазом. Второй – на другой стороне плоской морды. Задние лапы – как лыжи, длиной со все его туловище, снабженные выдвижными когтями размером с ятаган, не меньше. А сам он габаритами с лошадь. Крутит высоченными ушами, сканируя окрестности. Слух у тахорга острее, чем нюх, хотя, казалось бы, куда уж острее. Ты сглотнешь с перепугу – он услышит.
Из уголков приоткрытой пасти сочится мутная тягучая слизь, тянется до земли, падая кляксами, которые тут же начинают бурно пениться. Кислотность выделений, мягко говоря, зашкаливает.
И еще вонь, от которой путаются мысли и рождаются глюки…
Говорят, это бывший заяц, измененный Зоной. Не знаю, но с виду и вправду похож. Наверняка еще и медведь в мутациях поучаствовал, покрыл, насмотревшись порнухи, аномально выросшую зайчиху. Шутка. Зона горазда на сюрпризы: каждый год что-то новенькое преподносит. Появились эти уроды сравнительно недавно, год-полтора назад, так что тактика борьбы с ними пока не отработана. А тахоргами их сначала назвали русские эмигранты. Говорят, в каком-то популярном фантастическом романе были такие чудища. Не знаю, не читал, но название прижилось.
Расстояние до твари – ярдов восемьдесят, бежать назад поздно. Вот Крюк и начинает чудить: быстро берет огнемет на изготовку, выщелкивает прицел, взводит ударный механизм.
Звуки выдают нас.
– Сдохни, дрянь! – орет тогда этот дурак, пуская ракету.
Грохот оглушает. Реактивная струя, вырвавшись сзади из стального тубуса, шибает по кустам.
Но зверюги на месте, конечно, не оказывается. Термобарическая капсула пролетает мимо цели и взрывается где-то у домов. Там, вдалеке, еще только распухает огненная гора, а тварь уже возле нас – глаз не успевает отследить эти смазанные прыжки, слившиеся в одно движение. Тонна агрессивного мяса швыряет Крюка на землю и наваливается сверху – слышно, как хрустят кости. Комбинезон мгновенно вспорот. Передние лапы у тахорга вооружены когтями совершенно жуткого вида, причем не лапы у него, а натуральные руки, с пальцами. В пасти торчат две пары длиннющих и тонких, как спицы, клыков – снизу и сверху. Этими спицами он обычно сдирает с добычи кожу – как кору с деревьев. С живой добычи… Крюк еще жив, когда им начинают лакомиться. Визг его пробивает вату в ушах, и оторопь моя проходит, и я понимаю, что вот сейчас единственный шанс.
Делай ноги, сталкер, пока зверь отвлекся на твоего друга…
Друг… Не пустое слово. Пока бегу к разрушенному мотелю, воспоминания мелькают обрывками веселого фильма. Как Крюк помогал мне в далеком детстве пугать мою няню, добывая мышей и лягушек, даже паука-птицееда однажды приволок. Как я делал за него домашние работы по математике и физике, мне-то все это раз плюнуть, а он защищал меня от джанков с восточной окраины, особенно от банды Сэндвича. Как я раскодировал ему спортивные и ночные каналы на кабельном ТВ, а он, хохмы ради, уговорил меня подключить к порнухе еще и его соседа-пастора, и какой потом был скандал…
Мчусь прочь, изо всех сил надеясь, что на пути бегства нет аномалий. На ходу достаю любимый «глок» и досылаю патрон.
