Но дальше троица все равно не двинулась. Третий повод для разбирательств дал как раз «воробей-защитник», который бросился на ножи ради спасения чужих рабов. Вернее, как выяснилось, ради Галки.
– Я выкуплю, – почти прижавшись к Галке, громко прошептал торговец. – Обещаю!
– Иди ты на фиг, Дюша, – сурово глядя на торговца, заявила Галка. – Продал, а теперь выкручиваешься? Не прощу!
– Галка, я ведь не такой, я другой! Я все сделаю! Меня Мороз послал! Он все учел! Пацана держись, он знает, что делать!
– Уйди, пока жив! – Галка оттолкнула Дюшу плечом. – Пошел вон!
– Что тебе еще, книголюб?! – опять вмешался Доцент. – Тоже хочешь пороху понюхать?!
Он вскинул автомат и едва не расквасил стволом Дюше нос. Торговец успел отпрянуть, и его тут же оттерла толпа.
– Мороз его прислал… – проронила Галка. – Гада такого. Шит! Откуда он узнал… что за… Черт!
– Молчать! – рявкнул Доцент. – Туда пошли!
Он подтолкнул пленников, направляя в сторону крайних на рынке палаток. Там толпа была не такая густая и не двигалась, словно горный обвал, в сторону центра рыночной площади. Через эту «тихую заводь» троица вполне могла пройти без новых приключений.
Когда Доцент и его пленники почти поравнялись с главным шатром Ставки, толпа действительно стала не такой плотной. Здесь можно было не только свободно вздохнуть, но и оглядеться. Артем повертел головой и вдруг увидел далеко в толпе майора Бондарева под конвоем Голована и двух бойцов. Эта компания двигалась «по течению», от Ставки к центру рыночной площади.
С Бондаревым надо было срочно связаться, но как? Понимая, что шанса больше может и не представиться, Артем рискнул. Он обернулся и набрал воздуха, чтобы закричать, но не тут-то было. Доцент мгновенно сориентировался в ситуации и дал Артему под дых. Весь набранный воздух так и остался в легких. Скаут временно забыл, как дышать, и согнулся пополам.
Когда Артем пришел в себя, Бондарева на горизонте уже не было.
Зато были Василиса и Сиплый. Замаскированные под кочевников егеря двигались вдоль палаток, деловито прицениваясь к товару. Впрочем, было заметно, что на самом деле они не прицениваются. Под видом торговцев-перекупщиков егеря незаметно двигались за кем-то следом. Скорее всего, как раз за Бондаревым и его конвоирами.
Кричать егерям Артем не захотел. Очень уж неоднозначной теперь представлялась роль этих людей в текущих событиях…
Всего полчаса бодрого марша по старому шоссе, и Михайловка исчезла из вида, прихватив с собой все раздражение Доцента. По мере приближения к окрестностям Химзавода старатель становился все более спокойным и сосредоточенным. Он даже говорить стал меньше. Но главное, он прекратил бить пленников.
Ребята шли впереди на дистанции в двадцать метров, иногда оглядываясь на Доцента. Этот вариант устроил всех троих. Пленники не слышали тошнотворных бормотаний полубезумного старателя, а он был спокоен за свое живое имущество и за собственную безопасность. К тому же, если пленники наткнутся на какую-нибудь проблему, у Доцента оставалась возможность вовремя отреагировать.
Впрочем, аномальные проблемы на таком приличном удалении от Леса встречались редко. А все источники обычных проблем сейчас находились в Михайловке, на большом празднике у Хана. Так что и пленники, и Доцент могли ни о чем не беспокоиться и смело топать по абсолютно свободному выщербленному шоссе.
– Я слышал про Химзавод, – сказал Артем, когда на горизонте показались высоченные отвалы смешанного с химикатами грунта. – Бродяги рассказывали. Там, говорят, много артов находят. А какие там аномалии? Много их? Крупные?
– Когда как, – Галка пожала плечами. – Бывает, электрические аномалии бушуют, даже над этими вот барханами зарево стоит.
– Высокие барханы, и длинные.
– Площадь эти ядовитые дюны тоже занимают неслабую, – Галка кивнула. – Как две Михайловки. А там дальше, за отвалами, огромный овраг. А затем снова отвалы. Это со старых времен осталось. Это ведь реальный был химзавод… имени этого… Ленина. Там дальше и железная дорога имеется, она вокруг всего Химзавода идет и внутрь заходит.
– Топать еще… – Артем вздохнул.
– Да, немало. Это все подступы. Местные называют их «карьер». Некоторые новички здесь и остаются. Надышатся пылью ядовитой, и гуд бай. Даже издалека на Химзавод не успевают посмотреть.
– А обойти этот карьер никак?
– Можно обойти с востока, но это долго и слишком близко к Лесу. А с запада берег Днепра. Хламу столько, что не пройти. И по воде не проплыть, сплошные коряги там да всякая арматура. Сразу днище лодки пропорешь. Раньше был еще подземный путь, типа секретный, но его завалило. Так что проще всего надеть маски и двигать через карьер.
– Маски это хорошо, только где они?
– Доцент выдаст.
– Думаешь?
