не люблю! Я твоему мальчишке дам полное обеспечение, комнату во дворце, жалованье, как у командира гвардейцев, подарки – ко всем праздникам, женю его на фрейлине. – Только пусть забавляет как следует! Ну что скажешь, как тебя там… Даран? Пойдешь ко мне шутом? Озолочу!
– Нет, ваше величество. – Даран выкатил грудь колесом и надул для пущей важности щеки. – Я буду великим ученым! Ну как выучусь, конечно! Да и как я брата оставлю – он ведь без меня пропадет!
– Ох-хо?хо! Пропадет! Колдун – пропадет без мальчишки! С меня двадцать золотых! Выдайте этому «ученому»! Повеселил! Хоть кто-то в этом дворце меня в кои веки порадовал!
– А кроме того, возле вас хорошо, ваше величество, а завтра я вам надоем и пнете вы меня ногой, как засохшую какашку, и полечу я из дворца желтоклювой птичкой!
– Я сейчас скончаюсь, на радость врагам! Дайте мне воды с вином! – Император снова захохотал, покраснев, будто подавился сухой лепешкой, а просмеявшись, выпил из хрустального стакана и облегченно вздохнул: – Ты еще и умен! Добавьте ему еще двадцать золотых! Ладно, парень, я только попрошу тебя – навещай иногда императора, ладно? Забавно с тобой говорить – видно, чистая душа. Тут ведь одни змеи да крысы собрались, поговорить-то не с кем.
– Ладно, приду, – солидно кивнул Даран. – Только вы к моему приходу приготовьте вкусных пирожных, таких, как сегодня давали, печений, мяса, еще сока с сахаром, а еще…
– Ох-хо?хо! Ой, я уже не могу! – Император вытаращил глаза, как гадящий кот, и снова захохотал. А когда увидел серьезное лицо недоумевающего Дарана, засмеялся еще громче.
Илар даже забеспокоился – как бы владыку не хватил мозговой удар! В Шересте был один такой человек, говорили, он как-то выпил лишнего и вино ударило ему в голову. После этого мужчину перекосило, он подволакивал одну ногу, косил на один глаз и говорил неразборчиво, пуская слюни из уголка неподвижной стороны рта. Матери пугали детей этим человеком, говоря: «Будешь пить вино – станешь таким же!» Впрочем, действовало это слабо, так как рядом имелись примеры более впечатляющие – здоровенные лесорубы, выпивающие вино кувшинами и затевавшие схватки на руках: кто прижал руку соперника к столу, тот и выиграл. Ставки доходили до золотого, что для этих мест было довольно много. Отец Илара никогда не проигрывал, но супруга запрещала ему участвовать в трактирных битвах – во?первых, она считала эти соревнования недостойными воспитанных людей, во?вторых, втайне опасалась, что, если кто-то посмеет спьяну напасть на Шауса, тот его просто убьет. Голым кулаком. Сила у отца Илара и вправду была немереная.
Увы, Илар не в него удался. А может, и к лучшему? Сейчас стоял бы у пекарской печи, а не перед императором и… не ожидал бы приговора суда.
Илар запутался в рассуждениях и с облегчением услышал голос Герена, сообщавшего, что амулеты, мешающие колдовству, сняты и можно приступить к таинству волшбы. Илар уже запустил в свою память оба необходимых заклинания… и еще несколько тех заклинаний, которые могут пригодиться, если придется срочно покинуть дворец императора. С боем покинуть. Или хотя бы попытаться покинуть…
Император уже отсмеялся, и на глазах Илара вручил Дарану, сияющему, почти как жиздр, мешочек с вожделенной наградой за острый язык. Мальчишка тут же засунул мешок за пазуху и стоял теперь с независимым видом, гордый, как горный тург.
– Приступай! – кивнул Герен, а император с императрицей встали с места, вытянув шеи от любопытства.
Придворные последовали их примеру, и теперь вся толпа походила на стаю гусей, наблюдающих за чужаком-зверем, неосмотрительно вторгшимся в их пределы, и решающих – то ли надо бежать, то ли наброситься на супостата и заклевать его, забить крыльями.
Илар оттащил в сторону мешок с бабушкой и вгляделся в коричневое, высохшее лицо. Его раздирали противоречивые чувства: одно дело оживлять какую-то неизвестную старуху, и другое – родную бабушку, мать матери, ведь если Илар кусочек своей матери, а мать кусочек своей матери, то он, Илар, плоть от плоти бабушки…
Жаль, что он никогда ее не знал. Почему-то ему казалось, что она бы внука любила несмотря ни на что.
Она не пережила брака дочери? Так расстроилась? Илару вдруг пришла в голову мысль – а почему бы не спросить ее саму? Что расскажет?
Заклинание выходило медленно, будто застывшее растительное масло, текущее из узкогорлого кувшина. Торопиться некуда… От того, как Илар совершит волшбу, зависит не только его судьба, но и судьба близких, – а это страшнее всего. Для него.
Когда мумия зашевелилась, зал вздохнул, загудел, одна из женщин тихо взвизгнула или, скорее, простонала, император судорожно протер лоб потемневшим от влаги платком, императрица облизнула розовые губы и машинально поправила ресницу мизинцем правой руки.
Мумия подняла руку, попыталась схватить одного из стражников, взмахнув костлявой рукой, и задергалась, с грохотом стуча по полу. Она подтягивалась все ближе и ближе к ряду гвардейцев, и ближайший из них пошатнулся, хватаясь за меч.
– Не трогать! – приказал император, глядя на то, как двигается покойница. – Не вздумайте причинить ей вреда! Отойдите в сторону!
Гвардейцы облегченно прыснули влево и вправо, и Гессар стал завороженно смотреть, как половинка мумии все ближе подползает к трону, скользя по натертому воском полу. Было что-то нереальное, запредельное в этом неуклонном движении мертвого тела, оживленного усилием могучего колдуна.
Внезапно мумия замерла, вывесив единственную руку в воздухе, император поднял взгляд и увидел Илара, который с облегчением выдохнул:
– Все, ваше величество, готово! Можно задавать вопросы!
– А как она будет отвечать? Она же высохла! Чем она будет говорить?
