не выйдет ничего хорошего, кроме поживы воронью на городской стене, после закономерной казни – как и положено всем пропащим гадам.
Уцепив Шауса за руку будто клещами, Егрус уволок друга в тень караульного помещения, где и вправду был приготовлен стол, довольно богато уставленный. Кувшин пива, холодное отварное мясо, нарезанное красивыми ломтиками, куриные яйца, зелень, лепешки, соусы, фрукты – все это, Шаус был уверен, уснар получил в виде взятки за быстрейший проезд через ворота. Шаус знал Систему.
– Давай-ка за встречу! Ешь, пей, не стесняйся – еды полным-полно, праздник есть праздник! Сидеть на берегу реки и не напиться? Глупо было бы, да? Фарийское пиво, попробуй – ох я его люблю! Темное, пахнет – чуешь как? Настоящее! Вот! Ну, рассказывай – откуда ты, где ты, какими судьбами в столицу?! Когда мы с тобой виделись в последний раз? Ох и давно! Ты с молодой женой уезжал! И где она теперь?
– В повозке, позади очереди, – Шаус постарался поскорее вставить слово, так как знал, что такой возможности может и не представиться. По молодости у Егруса было прозвище Сто Слов – он ужасно любил поболтать. Похоже, с тех пор ничего не изменилось.
– В повозке?! Сейчас проедет! И пошлину не будем брать! Хватит императору, он и так бездну денег хапает, а нам платит медяки! Ты представляешь – с таким жалованьем, как сейчас…
И Еграс затянул вечную песню, главными куплетами которой были причитания о плохом жалованье, переработке по службе, глупых командирах и несчастной жизни солдата, вынужденного прозябать в нечеловеческих условиях.
Шаус усмехнулся – ничего не меняется. И двадцать лет назад он слышал это нытье, и тридцать… если и есть что-то вечное, то это солдатское нытье в свободное от службы время. И не в свободное тоже.
Пока слушал песню «Плач солдата», нервно пристукивал ногой – Лора осталась в фургоне одна, мало ли что… Конечно, на глазах у десятка стражников вряд ли кто рискнет учинить пакость, но все бывает. А Егрус все не унимался, Егрус все болтал – похоже, что с годами он стал еще болтливее, чем был. И самое интересное, что отвечать ему не требовалось, главное – молча сидеть и кивать в такт словам, льющимся, как струйка помоев в канализационную решетку.
– Ты, значит, приехал, чтобы вступить в права наследства? – Голос Егруса вдруг пробил глухую защиту, привычно выставленную Шаусом. – Скорее спеши, да! Хотя время у тебя есть – три месяца! За три месяца…
– Стоп! – рявкнул Шаус так, что зазвенели глиняные кружки, выводком утят стоящие на столешнице. – Какое наследство?
– Ты что, ничего не знаешь? – удивился Егрус. – Весь город бурлит, а ты ничего не знаешь?
– Да что я должен знать?! – сердито рявкнул Шаус. – Что я могу знать? За последние два десятка лет я первый раз приехал в столицу!
– Эх ты, олух деревенский! Ничего-то ты не знаешь! – довольно крякнул стражник, ликуя, что может вывалить на несведущего человека кучу новостей.
Сплетни были вторым любимым развлечением горожан – после бунтов и праздников. Слухи разносились по городу со скоростью стрелы, преувеличиваясь, изменяясь, преобразовываясь, – это Шаус знал давно. Он всегда говорил – стоит кому-то испортить воздух в северном конце столицы, в южном уже знают: человек обделался и этим своим дерьмом закидал проезжающий мимо кортеж императора, за что и был посажен на кол. И очень удивляются потом, видя этого самого человека живым, здоровым и в меру упитанным.
– Рассказывай! – потребовал Шаус, отпивая из кружки. Пиво и в самом деле было прекрасным, Егрус знал толк в напитках!
– Ага, сейчас расскажу! – хитро улыбнулся стражник, поглядывая на друга и наслаждаясь величием момента. – А ты не изменился, все такой же нетерпеливый! Все тебе надо, как в армии, – раз-два! Слушаюсь! Исполню! Нет бы поболтать с другом о том о сем!
– Перестань, а? – поморщился Шаус. – Я тебя знаю как свои пять пальцев! Знаешь что-то – выкладывай! И вообще, расскажи мне, как тут в городе, – что с настроением людей, как жизнь, как дела. Я намерен обосноваться тут навсегда. Сына ищу – он уехал в столицу, сбежал, вот теперь по его следу идем. Где он, что с ним – ничего не знаю. Беспокоюсь. Поможешь мне найти парня? Боюсь, пропадет, он такой неприспособленный к жизни… материна вина, воспитала как дворянского сыночка.
– Илар не приспособлен к жизни?! – Глаза стражника вытаращились, будто он увидел дракона. – Это черный колдун не приспособлен к жизни?! О боги! Смотрите на этого дурака! Да твой сыночек весь город на уши поставил! Уже двое суток все только и говорят о твоем Иларе! Великий черный колдун!
– Кхе-кхе-кхе… – Пиво запенилось в глотке Шауса, отказавшись пролиться туда, куда полагалось, полезло из ноздрей, и с полминуты Шаус не мог вздохнуть, заливаясь пеной. Потом вытер лицо платком – супруга приучила таскать эту простыню! Чего плохого, если бы он, как обычно, вытер нос рукой, очистив ее о штаны или о дерево?! Упершись взглядом в торжествующее лицо приятеля, Шаус глухо сказал:
– Вот теперь с самого начала. С подробностями. Клянусь, не остановлю, пока ты не сочтешь необходимым остановиться. Начинай!
– Да ты что так долго?! Я же просила – побыстрее, я вся чешусь от этой пыли, от меня пахнет овчиной! Я тебе что, цепная собака, сидеть в фургоне, пока ты разгуливаешь по городу? У тебя совесть есть? Ну чего молчишь, будто язык проглотил? Что случилось?
Лора всмотрелась в лицо Шауса, оно было непроницаемым, каменным, будто высеченным из гранита. Муж влез на облучок, дернул вожжи, хлопнул ими по спине лошади, та вздрогнула и бодро зашагала по продавленной колесами повозок каменной дороге, ровеснице города, а может, даже и постарше – говорили, что ей много, много тысяч лет. Когда строили столицу империи, пользовались камнями, оставшимися от древних построек, грудами лежавших на этом самом месте.
