благодаря магическим печатям не перебродившее в уксус и хранящее вкус настоящей имперской лозы. Сейчас оно хуже – старые виноградники в Венсене вырублены во время войны между империей и Грумантом несколько поколений назад, а у новых сортов и букет не тот, и цвет подкачал. Да и просто в старину всё было лучше – и трава зеленее, и кошки громче мяукали. Очарование веков, да…
А оружие завалили сеном, причём Стефан привлёк к этому делу своих сослуживцев, пообещав тем проставиться бочонком пива, а сотнику наплёл, будто именно на сене с лугов господина маркиза трактирщик Марко настаивает лучший в маркизате спотыкач, и пока сэр Гийом в отсутствии, не грех воспользоваться моментом. Начальник у стражника оказался человеком строгим, но справедливым – за половинную долю от будущей прибыли лично проводил до ворот и проследил, чтобы гружёный воз уехал в нужном направлении. Ладно ещё по жаре поленился сам дойти, крохобор…
Каково же было удивление Вована, когда Стефан во дворе трактира принялся перекладывать сено на другую телегу.
– Ты чо делаешь?
– Так вернуть в замок хочу, ваше демонство!
– Зачем?
– Ну как же? И денег сотнику отсыплю обязательно. Ведь сэр Гийом пропажи хватится и спросит.
– И чего?
– И ничего. Если с начальством вовремя поделиться, то у него голова и будет болеть.
И вот теперь Стефан понукал сивую кобылку, плетущуюся по лесной дороге, и страдал жестоким похмельем. Да ещё костерил себя последними словами за то, что не догадался прихватить у Марко пару кувшинов для поправки здоровья. Но ругался втихомолку, опасаясь разгневать развалившегося на сене демона. Вдруг он тоже захочет выпить, а закуски-то и нету!
– Извините, ваше демонство. а можно вопрос задать?
Вова выплюнул травинку и приподнял голову:
– Задавай.
– Так вам моя душа без надобности?
– Себе оставь.
– Спасибо, добрый господин. А слуги нужны? Вернее, один слуга.
– Ты, что ли?
– Я, – кивнул стражник. – Не знаю, как у демонов, но у нас, у людей, особе благородного происхождения путешествовать в одиночку не принято. Чтоб сапоги кто-то почистил, когти подточил… А если в обличье вороны изволите пребывать, то кошек могу отгонять. Зловредные существа эти кошки.
Вова задумался. Действительно, даже у нищих мушкетёров и д’Артаньяна были слуги, а он чем хуже?
– А в замок Рамбуйе возвращаться не собираешься?
Стефан энергично замотал головой:
– Скучно там, и платят мало.
– А у меня, значит, больше заработаешь?
– Я надеюсь на это, ваше демонство.
– Ладно, считай, что принят на работу.
На лесную поляну, где его должны были дожидаться друзья, Вова попал уже в темноте и очень удивился, никого там не обнаружив. Только давно прогоревший костёр, на нём котелок с угольками внутри, палатки, стреноженные кони… и всё. И валяющийся люк от подземного хода.
– Опаньки! – Демон хлопнул в ладоши и снова приобрёл привычный облик норвайского рикса. – Стефан, иди сюда.
Тот без всякого удивления встретил изменение внешнего вида работодателя, лишь уточнил:
– Извините, ваше демонство, как вас теперь называть?
– Зови просто – сэр Вован.
– Как скажете, сэр! Как вам будет угодно, сэр! Я всегда подозревал, что норвайцы спутались с нечистым! Извините, сэр!
– Хватит болтать. Видишь этот ход?
– Конечно. – Стефан привязал кобылку к дереву и подошёл поближе. – Гномья работа по заказу эльфов.
– Ты так думаешь?
– Знаю, сэр! Во время третьей войны с империей замок Рамбуйе захватили степняки и держались в нём лет восемьдесят. Его величество совсем было собрался объявить ихнего темника Джучиэлля новым маркизом…
– Эльфа?
– А что было делать, сэр? Грумант тогда ослаб, и сил справиться с косоглазыми просто не хватало, а оставлять в центре страны непокорную крепость – позору перед соседями не оберёшься. И решил король хоть таким образом приручить дикарей. Правда, Джучиэлль очень уж вовремя подох, отравившись
