Допрос пленных ничего не дал – упившиеся зелья бородачи хлопали глазами, орали, захлёбывались кровью, но причин своего бунта не открывали. Или просто не знали их. Ничего, кроме имени цехового старшины или капитана наёмников, заставивших проглотить содержимое пузырька и лишь потом объявивших волю Подгорного короля. Дисциплина, однако! Только гномы не задумываясь хлебнут непонятного варева по приказу старшего – орднунг и ещё раз орднунг!
Беглецы из Лютеции сообщали чуть больше, но они в основном рассказывали о страшном оружии герцога Ланца, несомненно, продавшего душу нечистому, и о собственных громадных потерях. На жалость давят, что ли? А откуда ей взяться?
На исходе восьмого дня вышли к замку, осаждаемому по всем правилам военного искусства: работали катапульты, посылающие в ворота камень за камнем с упорством дятла, большая группа арбалетчиков вела оживлённую перестрелку с защитниками, не меньше сотни коротышек одновременно сколачивали новые машины…
Вот наличие арбалетов Ивана удивило.
– Помнится, мне говорили, что они у гномов не в чести, так?
– Если бы так, – пояснил фон Бюлов. – Это регулярная армия Блюминга. Обратите внимание на доспехи, виконт, они у всех одинаковые.
Тут сэр Люций прав – в нынешние времена в ходу индивидуальность, и даже в королевской гвардии не найти единообразия. Слишком оно дорого обходится. Здесь же его наличие говорит о серьёзных расходах и не менее серьёзной промышленной основе – воистину гномье трудолюбие, помноженное на золото из их банков, способно творить чудеса и техническую революцию.
– Значит, будем бить регулярную армию!
Барону Мальборо заявление не понравилось. Он ничего не имел против уничтожения коротышек любым доступным способом, но зачем это делать на виду у всех? И без того скоро по Груманту поползут слухи о появлении в королевстве боевых магов, а уж если дойдут до соседей… Одна надежда – слухи обрастут подробностями и свидетельствами очевидцев до такой степени, что ни один здравомыслящий человек в них не поверит. Ага… а много ли среди королей здравомыслящих?
– Скажите, виконт, нельзя ли не выказывать ваши магические способности столь явно? Действовать немного потише, что ли.
Джонни на мгновение задумался, зачем-то оглянулся на лежащего в кустах с биноклем норвайского рикса. Потом кивнул:
– Тишину не обещаю, барон, но инкогнито постараемся сохранить.
– Что сохранить?
– Не обращайте внимания, это по-норвайски.
По гномьим меркам штандартен-мастер хирда «Блюминг Великий» очень стар, а некоторые его недоброжелатели уверяли, что тут не обошлось без помощи нечистого. Не может честный гном, если он не королевской крови, жить столь долго – многочисленные битвы или обвалы в шахтах всячески тому препятствуют. А этому уже сорок лет! Почти сорок один!
Впрочем, недоброжелателей осталось мало – Монделл Орбак непревзойдённый воин и любые слухи пресекает самым надёжным способом, вызывая сплетников на поединок. Долгая жизнь немало побросала штандартен-мастера по свету, и она же вынудила научиться пользоваться любым оружием в совершенстве, так что у противников не оставалось ни единого шанса. А глупцов не жалко – у короля много!
Эти же глупцы сейчас пытались убедить командующего в необходимости подкопа под замок. Куда там подкапываться? Слишком много чести для окружённой деревянным тыном башни.
– Никаких подкопов! Продолжаем обстрел! – рявкнул Орбак. – Или кто-то сомневается в мудрости его величества, приказавшего провести испытание машин?
Тут старый гном немного исказил настоящее положение вещей. Как раз король и был главным противником любой метательной техники, предпочитая воевать согласно традициям. А всё, что летит, оно от эльфов, следовательно, от нечистого. Разве исключая арбалеты, но и то со скрежетом зубовным. Еле-еле удалось уговорить…
Собравшиеся в шатре гномьи командиры скромно промолчали. А что спорить-то? Себе дороже – по самым достоверным слухам именно Монделл Орбак после окончания войны возглавит комиссию по наделению особо отличившихся воинов усадьбами и поместьями. Поспорить сегодня – и потерять надежду на осуществление мечты завтра? Да пронесут Небесные Боги мимо чашу сию!
Сотни, даже тысячи лет в сердце каждого гнома жила жажда справедливости. Когда-нибудь, говорили, подгорный народ займёт достойное место под солнцем, прогнав жадных людишек с незаконно занимаемых исконных гномьих земель, отнятых в незапамятные времена коварством и обманом. Так победим! И каждому герою – по два раба и четыре рабыни!
Видимо, эти мысли посетили многих, потому что звук сигнального рожка, потревоживший благоговейное молчание, был воспринят как личное оскорбление. В том числе и господином штандартен-мастером:
– Что там творится?
В шатёр просунулась голова часового:
– Парламентёры едут!
