благодарности.
И допустить, чтоб какой-то бородатый недомерок покушался на любимую хозяйку? Или того страшнее – на морковку в её кармане? Да за такое убивать нужно! Копытом!
Ирка едва удержалась в седле, когда Матрёшка в прыжке развернулась на сто восемьдесят градусов и лягнула бригаден-мастера сразу обеими ногами. Коротко лязгнул гномий нагрудник, способный выдержать арбалетный болт на двадцати шагах, и коротышка взлетел. Невысоко и недолго.
– Охамели, козлы? – Вова пригрозил гранатой приготовившимся к залпу рагулям. – Поединок прошёл честно!
Гномы народ доверчивый, но не настолько, чтобы не поверить своим глазам. Самый старший телохранитель позволил себе высказать сомнения вслух:
– Врёшь?
– Норвайцы всегда говорят правду, – оскорбился рикс. – Ты на копыта лошади смотрел?
– Они не похожи на топор.
– Это ты так думаешь. Посмотри внимательней.
Гном спешился, но вопреки ожиданиям подошёл не к Матрёшке, а к лежащему Троппу. Присел рядом на корточки, поковырял пальцем доспехи и кивнул:
– Ты прав, норваец, на подковах клеймо в виде секиры. Позволено ли будет забрать бригаден-мастера сейчас или вы оставите почтенного Троппа у себя до внесения выкупа?
– Так он живой?
– У гномов крепкие кости, рикс. Вексель гномьего банка, я так понимаю, вас не устроит?
– Этот вопрос обсуждайте с победительницей, пожалуйста, – перевёл стрелки Вова.
Рагуль поморщился, но пересилил себя, спросив с преувеличенной вежливостью:
– Какова сумма выкупа, миледи?
Ирка мило улыбнулась:
– Я слышала, что в империи хорошие мастера ценятся на вес золота? Господин Тропп хороший?
– Здесь не империя, миледи.
– Хорошо, сделаем скидку. Будем взвешивать без доспехов!
Два часа спустя штандартен-мастер Монделл Орбак бегал по шатру и не знал, на кого излить свою ярость. Ни один гном не решался подойти к командующему хирдом ближе арбалетного перестрела, а на королевских рагулях злость не сорвёшь. Если только осторожно, не перегибая.
– И вы бросили Троппа на поле боя?
– Он проиграл честный поединок и остался в плену до внесения выкупа. – Старший рагуль следил за мечущимся штандартен-мастером хмурым взглядом. – Если у его величества и будут претензии, то только к тому, кто пожалел золота на освобождение заслуженного товарища по мастерству.
– Будьте вы прокляты, ублюдки…
Экономность Орбака давно вошла в поговорку и стала примером для подражания для каждого уважающего себя гнома, так что мысль о предстоящем расставании с огромной суммой огорчала. Пусть она из казны хирда, но ведь всё равно отдавать своё! Хирд – это его командующий!
– И ещё за папу! И за маму! – Ложка ткнулась в плотно сжатые губы, и горячая каша вывалилась на бороду. – Немного за короля, а?
Гном упрямо замотал головой – второе ведро овсянки в него не лезло. Мерзкое месиво стояло в глотке, но едва стоило раскрыть рот, чтобы попытаться выплюнуть, как проклятая рыжая ведьма проталкивала туда ложку с новой порцией.
– Ира, солнышко, ты его насмерть не закормишь? – не выдержал наблюдавший за процедурой виконт. – Он сейчас лопнет.
– Ванечка, я зарабатываю на нашу с тобой обеспеченную старость. Пара лишних килограммов… ты о внуках подумай.
– Так ещё даже детей нет.
– Будут! – Ведьма зачерпнула из ведра каши. – Жри быстрей, чучело бородатое!
Гном послушно открыл рот. Если до этого момента он воспринимал насильное кормление как изощрённую пытку, то обмолвка о золоте внесла полную ясность и понимание – от него не отступятся. Бригаден-мастер и сам бы не отступился, выдайся такая возможность. Но если попробовать заменить золото чем-нибудь равноценным? Информацией, например? Что заинтересует милосердную леди?
Слова давались с трудом, так как язык совсем не хотел ворочаться в забитом липкой дрянью рту. Пришлось проглотить.
