списки полезных аристократов и сведения об их маленьких слабостях и проступках, о коих прознал «Тысячелетний Дракон».
«Виконтесса Катрин д’Элани», – она повертела свое новое имя в голове, а затем попрактиковалась произносить его с различными интонациями.
И, пока за стеклом мелькали улочки пригорода, она в очередной раз, словно прилежная ученица, просмотрела материалы будущего задания.
Долина Карамуреш
Плодородная равнина, разлегшаяся меж горных отрогов, покрытых не тающим даже в редкую летнюю жару льдом. Цепь высочайших пиков взяла Долину в плотное кольцо, оставив лишь пару перевалов, ведущих во внешний мир.
Горы и леса.
Светлые березовые рощи. После затяжного осеннего ливня туда выбираются грибники, чтобы возвратиться с полными корзинками.
Сосновые боры. Там завсегда стучат топоры и величественные деревья то и дело падают, чтобы стать в будущем корабельной мачтой или стопкой писчей бумаги.
И дремучие пущи. Древние исполины, затмевающие кронами небо и солнце. Вечный туман, скрывающий пеленой вспученные корни и сырые ямы, полные гигантских мокриц и сороконожек. Там, в чаще, таятся существа, что с радостью вознесли бы молитву демонам с непроизносимыми именами за сытный ужин в виде незадачливого лесоруба или грибника.
Север. Земли, полные Эфира, богатств и опасностей. Неизведанные места, притягивающие искателей приключений со всего света.
По легенде, именно в Долине на луну впервые взвыл оборотень и тут же промок от вылитого с верхнего этажа ведра помоев. Именно здесь первый вампир несмело забрался в спальню крестьянской девушки и тут же бросился прочь, получив скалкой по носу. Здесь изобрели глинтвейн и мясной пирог. И еще большой вопрос, чем же местные жители гордятся больше.
Правда, нынче времена пошли уже не те. Вампиры покупают кровь, оборотни воют на уличный фонарь, а глинтвейн то и дело норовят разбавить. Сельчане боятся сборщика налогов куда сильнее полузабытых лесных духов. Поставленный было на широкую ногу рынок сбыта поддельных амулетов и талисманов пришел в упадок. Ежедневная листовка рассказывала о великолепном бале в Замке, о краже в доме банкира-кровососа и о новом средстве от чрезмерной волосатости. Никаких тебе детей, похищенных перевертышами, сирот, съеденных злой ведьмой, или проказничающих домовых.
Новый мир, новые нравы и новые истории.
Но прежнее еще не успело исчезнуть окончательно. Оно притаилось в тенях кирпичных домов, скрылось среди лесных дебрей и горных отрогов, затаившись до поры и лелея надежду, что все еще вернется.
Долина Карамуреш
– …И тогда я говорю сельскому голове: «Дык я ему кол в сердце вбил. Оттого он и помер. Значит, мужик этот-то вампиром был».
Карета мягко вздрагивала на рессорах, подскочив на очередной выбоине.
Узкое ущелье. Темные сосны, закрепившиеся на обрывистых склонах. Этот пейзаж, мелькавший за мутноватым стеклом, Александру уже порядком поднадоел.
– Ну а этот скряга начал разводить меня. Что вроде как покусать-то никого не успели, может, простой бродяга это был, – Сол продолжал очередную байку. В очередной раз про кровососов. Посматривая на гнома своими пустыми дырками в черепе. – Так я говорю: надо было, дескать, позволить у тебя половину селения покусать, а уже потом супостата резать? А вокруг все село собралось. Зароптали. Ну он на попятную и пошел. Начал что-то под нос себе гудеть. Я ему: давай тогда кол вытащу, пускай этот вампир дальше среди таких скупцов живет. Мигом насобирали мне монет. Я уж тогда приготовился было драпать, если не прокатит. Это ведь обычный разбойничек был.
«Про настоящих вампиров истории, городские легенды и байки закончились. В ход пошла фантазия». – За последние дни он услышал все, что этот мир мог придумать о кровососах. При молчаливом слушателе, к вампирам и относящемся.
Гном камнем сидел на месте. Днем методично изучал документы, карты, схемы и маршруты. А на ночь Лакрош смеживал веки и замирал. Хотя Александр не поставил бы и медяка, что вампир спал на самом деле. Перекусывать же в карете взятой с собой снедью стало почти физически неудобно. Все равно что на глазах воинствующего вегетарианца есть кровавый бифштекс.
– Вы только что сами признали, что все отрицательные качества, приписываемые вампирам, в равной степени проявляются и у людей, – внезапно произнес молчавший уже пару часов гном.
От неожиданности скелет замолчал.
«Неувязочка вышла», – усмехнулся про себя Александр.
– Но не каждый человек убийца, – фыркнул Сол. – А среди вампиров одни кровососы.
– Большинство из которых не набрасывается на первого же встречного, – отразил Лакрош. – Древние времена безвозвратно канули в Лету. И только новообращенные жаждут крови настолько, что могут необдуманно кинуться на живого. Таких же помешанных хватает среди людей и прочих рас.
– Это пока у вас хватает замены для крови. Как только оголодаете, мигом припомните мрачные замки, ночные прогулки и невинных девушек.
Карета въехала в очередную крохотную долину. Дорогу окружил сосновый бор. Остановок до постоялого двора не ожидалось, так что Александр закутался в плед и уткнулся лбом в холодное стекло.
