Затемненная комната, старинный дубовый письменный стол с разложенными бумагами и пухлыми томами. В простом деревянном кресле – пожилой мужчина. Чисто выбритый, с короткими седыми волосами, чуть полноватый. Клетчатый сюртук из шерсти, светлый шейный платок, серебряная цепочка от часов. До того как стать одним из ночного народа, он мог бы быть успешным банкиром или купцом.
Вампирами редко становились в молодости. Чтобы прийти к мысли, что это проклятие – достойная плата за вечную жизнь, как правило, нужно почувствовать приближение конца. Иногда, правда, превращались жертвы неумелых кровососов. Но таких случаев было мало. Никто не жаждет плодить конкурентов.
За спиной «банкира» возвышался мужчина лет тридцати в безукоризненном черном фраке. У него был неприятный взгляд первого заместителя, который знает, что никогда не займет кресло, за спинкой которого стоит.
– Семья рада видеть своего брата, – мягким баритоном произнес сидящий вампир.
С прожитыми веками чувства вампиров угасали, оставался лишь холодный интерес. Игра во власть оставалась единственной страстью тех, кто существовал вечно.
– Брат Лакрош Карак Шихед приветствует семью, – чуть склонил голову гном.
Века назад вампиры жили поодиночке, избегая друг друга. Ведь к чему лишние соперники? Естественная смертность среди них была невысока, и то лишь от рук возмущенных крестьян с факелами и вилами или редких охотников за нечистью. Теперь же вампиры населяли города, платили за кровь и занимались делами, в которых опыт, накопленный веками, помогал приумножать богатства и влияние.
На Севере ночной народ объединялся в так называемые семьи, родство и власть в которых передавались через кровь, через укус и инициацию. Эти семьи зачастую разделяли территории целых стран своими собственными границами. На юге же, в Вольных Городах, одиночки старались стать просто обычными горожанами. Но здесь магия и время сделали вампиров силой, с которой приходилось считаться и горным, и подземным кланам, и аристократам, и богатейшим купцам и промышленникам.
– Фон Ваальден приглашает тебя разделить кровь с семьей Долины Карамуреш, – согласно древнему обычаю, вампиры не враждовали друг с другом. Кто нарушал закон – с тем разбирались. Но стычки внутри семьи были редкостью. Гостей же принимали радушно, если те не задерживались и не нарушали законы на чужой территории. – Йоханс.
Помощник поставил на стол серебряный кубок, наполненный до краев.
Лакрош ощутил непреодолимое желание осушить чашу. Точно так же бредущий по пустыне путник жаждал бы испить кувшин ледяной воды. Но он сдержался, постаравшись никак внешне не выдать своей мгновенной слабости. Эта часть древнего ритуала была лишь проверкой. Немощный не удержится, а сильный переборет себя.
– Кровь в этих местах принадлежит хозяевам. – На этом официальная часть окончилась, и формально Лакрош мог испить из кубка. Но бывший гном с каменным лицом опустился в гостевое кресло за столом, не удостоив чашу и взглядом.
– Что привело в мою обитель гостя с берегов Узкого Моря? – На лице патриарха семьи ни отразилось ни малейшего намека на эмоцию.
– Я представитель Ардаса на осенних торжествах. – Скрывать цель визита было бессмысленно. Фон Ваальден и так все узнает. Ложь лучше приберечь для подходящего времени. – Другая цель моего визита – предотвратить дальнейшие нападения на караваны, предназначенные для купеческих гильдий города.
На лице помощника патриарха мелькнула тень презрения. Тень всевластия и бессмертной жизни позволяет задирать нос кверху. Но у гномов в крови и обычаях – служение общине. И даже проклятие вампиризма оказалось тут бессильным.
– Если бы моя семья была к этому причастна, я бы знал, – уголки губ патриарха дрогнули в усмешке. – Зачем нам ворошить улей с пчелами, приносящими мед? Я долгие годы строил здесь равноправное общество. Моими усилиями мы входим в цивилизованную эру. Старые времена прошли навсегда.
– Около резиденции собрались люди, они громко выражают свою нелюбовь к ночному народу.
– Мы живем слишком долго по сравнению с ними. А делиться своим бессмертием не желаем, – безразлично ответил Фон Ваальден. – Мы приняли их законы, и теперь они связаны по рукам своими же указами. Пусть собираются и стоят на улице. Это их законное право. Если же они перейдут границу, то мы, как добропорядочные граждане, всегда сможем обратиться к Совету Знати и барону. А что до нападений на караваны… Ходят слухи, что в этом замешаны перевертыши, а не вампиры. Оборотни решили отказаться от современного общества и даже не пытаются держать свои инстинкты на цепи, и вот закономерный результат.
– Слухи могут очень быстро измениться. В ваших же интересах помочь нам. – Лакрош и не надеялся получить ответ. Главное, бросить камешки в нужное место и наблюдать, кого разбежавшиеся волны поднимут со дна.
– Время осенних торжеств. В Долину стекаются гости, за ними тянутся преступники и разбойники всех мастей. Ремесленники и рабочие бастуют. Торговцы готовы сжечь лавки конкурентов. Мы же исправно платим налоги в казну и соблюдаем законы. И даже если будут найдены доказательства причастности к нападениям одного из представителей ночного народа, то я не держу на поводке всех в Долине. Всегда есть заезжие гастролеры или отщепенцы. Их поймают и справедливо накажут по всей строгости закона, как и любого жителя Карамуреш.
