Во всем этом пьянящем хаосе единственным неподвижным островком казалась лишь барная стойка. Вокруг нее хотя бы никто не падал, в крайнем случае для сохранения вертикального положения умудряясь держаться за дубовую столешницу.
Он почти добрался до этого спасительного берега, когда шею защекотал пушистый конец красного шарфика.
– Эй, красавчик, не желаешь поразвлечься? – Игривый шепот принадлежал невысокой мулатке в прозрачном пеньюаре.
Взгляд непроизвольно опустился с томной улыбки на хорошеньком личике чуть ниже, затормозив на соблазнительных сферах под розовым шелком. Александр сглотнул, на мгновение ярко представив, как его ладони сжимаются на этих немаленьких холмиках.
«Очешуенно. И почему это не я обеспечиваю прикрытие, попивая коктейли и лапая соблазнительный персонал?»
Он попытался представить холодный айсберг, плавающий в арктических широтах. Картинка возникла легко, только вот нисколько не помогла.
– Милая, у меня есть парочка дел, но далеко не отходи, – он старался смотреть ей в глаза. Почти получалось. – И я обязательно выкрою для тебя часок.
– Тогда найди меня позже, – бойкий язычок вскользь коснулся его уха. – Только не задерживайся.
Шарфик медленно сполз с его шеи, и девушка, покачивая округлыми бедрами, неспешно двинулась сквозь толпу гуляк. Отдавая дань точеной фигурке, как он для себя это сформулировал, Александр еще несколько секунд пялился на туго обтянутую тканью попку.
– Хороша чертовка, – с долей панибратства поддакнул солидный джентльмен в сером парике за стойкой. Кружка со светлым элем поднялась вслед смуглянке, и его новый собеседник одобрительно качнул головой, отдавая должное то ли напитку, то ли девушке.
– Если хватает монет в кошельке, – ухмыльнулся Александр, прислоняясь к стойке.
«Заглянуть бы сюда в другой раз. Интересно, получится ли списать пару золотых на официальные расходы по опросу местных жителей?»
– Обычно в наличии или время, или деньги, – кивнул джентльмен, отхлебнув зараз треть литровой кружки. – А когда они появляются вместе, с ними приходит старость.
Александр оглянулся, пытаясь найти среди мелькающих лиц, а вернее, среди раскрасневшихся, по большей части, морд, нужного ему человека.
«Если бы Сол еще удосужился заставить своего пленника намалевать фоторобот».
– Я ищу одного знакомого, – решил он наудачу забросить удочку. – Лет сорока, с пышными рыжими усами и короткой стрижкой под ноль.
– В таких местах по негласному правилу никто друг к другу особо не присматривается, – хмыкнул джентльмен. – Кому хочется узнать в пьяном толстяке с танцовщицей на коленках зеленщика или учителя музыки своей дочурки? Но если у вас намечена деловая встреча, то я бы попытал счастья на втором этаже. Там не так шумно и много уединенных столиков.
Александр поблагодарил собеседника кивком и двинулся к лестнице, не по своей вине повторяя в толпе извилистый маршрут недавнего пьяницы. Музыканты с новыми силами вдарили по струнам, посетители нестройно подпевали и гремели кружками вразнобой с подкованными туфельками танцовщиц.
На балконе второго этажа было поспокойнее, здесь был свободный коридорчик и множество отделенных занавесками закутков со столиками. Демоны похоти сюда не добрели, зато вольно резвились бесы чревоугодия и азарта. Под отчаянные вскрики и торжествующие ухмылки стучали кости и падали фишки. Едоки вгрызались в жареное и печеное мясо с острыми специями, отдавали должное морепродуктам с побережья и птице, запеченной в картофеле и сыре или медовом соусе.
Завистливо проводив взглядом кусок сочного бифштекса, стремительно исчезнувший во рту краснорожего гнома, Александр двинулся по проходу, мельком разглядывая посетителей. От царившего вокруг пиршества трапеза в «Последнем приюте» превратилась в его глазах в разряд диетического обеда заклятого вегетарианца.
Стараясь не обращать внимания на сверхаппетитные запахи и звуки, он поправил обвязанную вокруг предплечья ленточку с драконьей мордой и числом 523 под ней.
«Если Сол ошибся в опознавательных знаках Каталаунского полка, я устрою из его черепа пепельницу. – Протиснувшись мимо столика, что шатался под ударами кожаного стаканчика с игральными костями, он в очередной раз повторил про себя заученные слова: – Капрал, получил звание под Денбургом, спалив обоз повстанцев с зарядами для гаубицы, участвовал в Кровавой Вечеринке под Изранью… Что бы это на самом деле ни значило… Дезертировал после философского спора со скудоумным лейтенантом, когда вылил содержимое ночного горшка в его миску и выразил уверенность в прямом родстве его мамаши с кобольдом».
Задумавшись, он чуть было не пропустил темный закуток за разлапистым фикусом в бочке. За круглым столом там ужинала, чем боги послали, – а послали они хорошо, – троица мужиков. Гладковыбритый верзила в серой жилетке, парень в камзоле с золотой серьгой в ухе и тот самый искомый усатый вояка. Рыжие волосы с верхней губы рябого мужика свисали чуть ли не до воротника его клетчатого сюртука.
Подхватив свободный стул из-за соседнего столика, Александр шагнул в нишу и нахально приземлился напротив троицы. Пузатый кувшин с темным пойлом покачнулся в центре чаш и тарелок, полных обглоданных костей.
– Здоров, мужики! Слышал, у вас найдется работенка для умелого и надежного бойца, – его улыбка ничуть не скисла от трех пристальных и более чем прохладных взглядов.
