Богатое воображение услужливо показало, как тросы не выдерживают, обрываются и кабина рушится вниз, где через пару секунд безмятежного падения сплющивается, словно брошенный из окна пакет молока, сминая его в своих стальных объятиях.
«Вагон удержится или упадет независимо от моей тревоги. Надо расслабиться и наслаждаться прекрасным обзором предгорий, а не представлять, как я изящно расплескаюсь по скалистому склону».
Самовнушение помогло, и он даже прислонился к давно не мытому стеклу. Вагон двинулся к следующей вершине в сотне метров. Горные пики на востоке надолго скрыли мир от ослепительных лучей солнца. Поросшее елями ущелье медленно проносилось под его ногами. Тонкая струйка горной речки неслась меж песчинок валунов к далеким равнинам. Громады сосен и хвойных красавиц можно было легко закрыть пальцем.
«Красотища-то какая. В другом мире вышли бы отличные снимки. Хештег „отдыхаю в горах с друзьями“, „спасите мою душу“».
Вагон ощутимо повело вверх. Загрохотали блоки, и мимо окна промелькнула стальная мачта первой вышки. И тут же он ощутил неприятную легкость в теле вместе с опустившейся вниз по тросу кабиной. Впереди виднелись еще десятки ажурных башен и многие километры стальных канатов подвесной дороги.
Александр успел насчитать почти сотню вышек, когда на пологой вершине очередного холма первые лучи восходящего из-за гор солнца осветили новое сооружение.
На площадке размером с пару футбольных полей разместилось несколько одноэтажных строений, вытянутый ангар – точная копия их отправной точки у подножия, а над пропастью нависла стрела причальной мачты, на конце которой замер пришвартованный дирижабль.
Уткнувшись лбом в стекло, Александр засмотрелся на огромный веретенообразный красный корпус, мощные металлические фермы и закрепленную под брюхом гиганта серебристую гондолу, по бокам которой замерли парные винты. По корпусу тянулись двухметровые буквы «Граф Фердинанд», а чуть ниже виднелся герб Западной Империи: грифон и лев, удерживающие над собой корону. Колоссальный воздушный шарик с праздника титанов, зацепившийся за торчащую из земляной кочки веточку.
«Вау!» – на мгновение он даже забыл о скованных руках и наемниках. Вид красного дирижабля, одного из символов Нового времени и первых машин, полностью захватил его: «Ради этого стоило получить по носу. Если уж меня похищают, то пусть именно на этой махине».
Ему уже приводилось видеть издалека несколько небольших аэростатов. Но только сейчас он оказался поблизости от такого гиганта. Вытянутый корпус из множества ячеек простиралась не меньше чем на сто пятьдесят метров, по бокам гондолы крепились огромные двигатели с винтами в несколько человеческих ростов, а на хвосте цеппелина разместились рули управления: горизонтальные и вертикальные пластины величиной с дачный домик.
– Многочисленной охраны быть не должно, – услышал он командира наемников. – Экипаж в увольнительной на большой земле, погрузка намечена только на конец недели. Но сопротивление возможно. Надеть экипировку!
Крышка одного из ящиков откинулась, открывая упакованные в солому каски с забралами и кирасы из гофрированного металла с сиреневатым отблеском. По низу шлемов шла защищавшая шею кольчужная сетка, плавно переходившая в стальные безрукавки с усиленными гофрированными пластинами-нагрудниками, лица скрывались за сплошными шлемами с прорезями для глаз, закрытыми полупрозрачными полосками.
Все семь бойцов сноровисто облачились в защиту.
«Они что, собрались штурмовать обитель Ордена?»
– Закрепите на предплечьях, – главарь протянул бойцам пакет с широкими красными лентами.
«Фронт Народного Освобождения, – прочитал Александр надпись на повязке. – Это что еще за банальщина?»
Вагончик скользил по канатам последние метры, готовясь нырнуть под крышу двухэтажного ангара. Пятеро бойцов выстроились напротив дверей с винтовками наперевес, но один наемник остался подле Александра.
– Без нужды безоружных не убивать, – скомандовал командир, переключая рубильники на пульте управления. – Готовьтесь!
За стеклами промелькнули стены здания, и вагончик замер посреди ангара.
– Вперед! Вперед! – Створки распахнулись, и бойцы выбежали наружу.
Александр шагнул к выходу, но остановился, едва наемник наставил на него ствол винтовки и покачал головой. Прислонившись к поручням, он начал массировать запястья, изрядно натертые наручниками.
«Ну же… должен же быть шанс развернуть удачу ко мне передом», – но судьба пока благоволила именно амбалу с винтовкой.
За перегородкой, отделявшей вагоны и паровую машину от остальных помещений, замелькали лучи светильников. Туда забежали двое солдат, остальные же ринулись из ангара наружу.
– Всем стоять! Не двигаться и никто не пострадает! – Голоса наемников раздались одновременно со вскриками и треском разбитого стекла. Послышался глухой удар и гулкое падение чего-то тяжелого.
Десять минут спустя Александр уселся на пол возле стены ангара рядом с пятью техниками канатной станции. При одном виде этих парней: испуганные глаза, нервный тик и дрожащие голоса – таяла любая надежда на сопротивление.
«Да и сам я далеко не Рэмбо. Максимум с одним солдафоном я, может, и справился бы. Если бы он, например, оказался без оружия и к тому же беспробудно спал».
