Все еще ничего не понимая, пошла за ним. Мы двигались по пустынному берегу, усыпанному осенними листьями. Я не отрывала взгляд от мрака впереди. Подойдя достаточно близко, застыла на месте. Перед облаком стояла одинокая рыжеволосая фигурка.
– Почему она там одна? – гневно выкрикнула я и рванулась к ней.
– Подожди. – Крепкая рука стража удержала меня на месте.
Ассела не двигалась. Длинные волосы трепал ветер, платье колыхалось. Она подняла вверх руки и что-то выкрикнула. Я не разобрала слов, но облако зашипело в ответ. Впереди оно потеряло бесформенность, приобретя огромную, немного размытую морду, похожую на медвежью, и когтистые лапы. Туманный зверь рыкнул и присел, готовясь к прыжку. Ассела весело рассмеялась.
– Да что же она делает?
Тьма прыгнула. Я опять рванулась, но Нерил не отпускал. Не знаю, куда девалась моя трусость. Уже несколько раз за сегодня кидаюсь на верную гибель. Зверь обрушился на Тень. Клубы черного тумана взметнулись в воздух и расстелились по земле, плавно перетекая на воду.
Все, вот и нет Асселы. Конечно, я бы и не смогла ее спасти, но просто так стоять и смотреть на ее гибель… Это как-то неправильно. Совесть снова зашевелилась в районе затылка, но я резко ее одернула. Разошлась что-то сильно. До этого двадцать лет молчала, а тут – на тебе!
Темнота плыла по воде, подступила уже к самым нашим ногам, когда послышался жалобный стон. В том месте, где она поглотила Асселу, стояла темная фигура. С замиранием сердца присмотрелась. Да, так и есть. Тень медленно повернулась к нам. Ее полностью облепила черная субстанция. Должно быть, так же выглядела и я.
Вспомнив, как выглядели мои руки перед тем, как потеряла сознание, быстро поднесла их к лицу. Белые, без единого инородного пятнышка. Только знакомые с детства родинки на бледной до синевы коже.
– Как такое возможно? – пробормотала я и подняла взгляд на Тень.
Чернота начала слезать с макушки. Неторопливо, как продавец в булочной, она стекала с головы, обнажая рыжую шевелюру. Вот показалось лицо, шея, плечи. Наконец, весь мрак вернулся в общую массу, а Ассела так и стояла – чистая, улыбающаяся.
Ничего не понимая, я посмотрела на Нерила. Потом снова на Тень.
Наш противник вел себя чрезвычайно странно. Тьма то бросалась на Асселу, то поспешно отступала. А моя «близняшка» бесстрашно шла на нее, отгоняя все дальше от берега. И в какой-то момент черное облако бессильно зашипело и… растворилось в воздухе.
Совершенно сбитая с толку, с раскрытым ртом наблюдала, как Тень направилась нам навстречу.
– Чего уставилась, рыжая ведьма? – насмешливо выпалила она, остановившись рядом и уперев тонкие руки в бока.
Спустя десять минут, когда все мы уселись у источника, я, наконец, смогла услышать более-менее внятные ответы на свои вопросы.
– Когда ты оттолкнула того темного, – начал Нерил, – то чернота затянула тебя почти мгновенно. Но Ассела опустилась рядом и коснулась лба. И тогда темнота перетекла к ней, а твое дыхание выровнялось.
– Почему так произошло? – Я повернулась к Тени.
Та пожала плечами:
– Не знаю. – И, немного замявшись, уточнила: – Я просто вдруг поняла, что мне не грозит опасность, что бояться нечего.
– Думаю, – задумчиво произнес Алес, – все дело в измененной структуре мрака в Тени. Мы все видели, как она действовала на «детей» тьмы.
– Как она на них действовала? – поинтересовалась я.
– А, ты же не видела, – включился в повествование Буран. – Темные шли нескончаемой чередой. Мы были окружены. Они навалились на нас, собираясь просто задавить… Как вдруг отступили. Те, что коснулись Тени, остались стоять. И, что самое странное, больше не предпринимали попыток нападать.
– Я слышал, – встрял Нерил, – как один из них сказал: «Зачем нам это?»
– А что с ними стало? – Я огляделась, но не увидела ни одного врага.
– Убили, – бесстрастно ответил Алес. – Потеряв единство с Тьмой, они стали смертны.
– Не может быть, – замотала я головой. Поверить в это невозможно.
– Так все и было, – кивнул страж. – А потом Ассела выгнала мрак с острова, источник понемногу начал набирать силу, а окончание сражения ты видела.
Нахмурившись, пристально уставилась на тень. Она сидела с важным видом. Похоже, ее распирало от гордости. И желания сказать мне какую- нибудь гадость. Почему-то я нисколько не сомневалась в этом.
– Так чем все это объяснить?
– Как я уже сказал, – брат оживился, – Тень – измененная чернота. Она отдельная ее частица с собственным сознанием и волей. Но сохранила некоторые свои изначальные свойства. Тьма поглощает все вокруг, делая собой, а Ассела может делать собой Тьму. Иными словами, она зарождает личность в безликих темных. Думаю, именно поэтому ее и похищали. И именно за ней пришли в Аррмонд к источнику. Тьма боится Тени, боится, что та может нарушить привычную систему, изменить ее единый организм.
