Я замер. Существовало единственное слово, способное меня остановить, и оно прозвучало. Корнет. Что же случилось, если он решил вспомнить о своем должнике? Хотя это скорее не долг, а нечто гораздо большее. Если бы незнакомец сейчас пожелал забрать все мое имущество, я бы еще и тайник в углу ему показал, и донести добытое помог. В словах его я не сомневался. Посторонний ни за что не узнал бы этой простой, по сути, фразы. Враг – тем более.
Отойдя от открытой двери, я опустился на стул и выжидающе посмотрел на гостя. Он удовлетворенно кивнул и шагнул внутрь, пригнувшись в дверном проеме. Следом за нежданным визитером в помещении появилось еще два во всех отношениях примечательных персонажа. Девочка лет двенадцати с короткими растрепанными волосами и робкой улыбкой бледных губ. Одета неброско: в заношенный, перешитый под нужный размер камуфляж и разбитые кроссовки. Она коротко кивнула и опустилась на мое разворошенное ложе – ввиду отсутствия в комнате другой мебели, за исключением стола.
Следом за девочкой вошла еще одна незнакомка. Юная, с аккуратной прической, неуместной в загаженном подземелье, и лучистыми, пронзительно- яркими синими глазищами, которые, казалось, сделали тесную келью немного светлее. Тщательно подогнанный черный комбинезон плотно обтянул ладную фигурку, за голенищем высокого сапога – рукоять боевого ножа.
Словом, пожелать мне доброго утра явилась та еще компания. Я притворил дверь, прислонился к ней спиной и вопросительно глянул на мужчину.
– Называй меня Эфесом, – короткий кивок, долженствующий означать поклон, и ответ на мой внимательный долгий взгляд: – Раньше прозывали иначе, но это уже неважно. Мои спутницы: Елизавета и Юлия.
Значит, девушку зовут Юлей… Красивое имя, но пока мне ничего не говорит, хотя с ее незаурядной внешностью затеряться в питерском метро – дело довольно хлопотное.
– Штурман, наше дело не терпит отлагательств. Счет идет даже не на дни. – Красавица шагнула к столу, поворошила разбросанные бумаги и выудила на свет подробную карту города. Я молчал, окаменев от такой наглости. – Вот. Особняк Брусницыных. Проводи нас туда и считай свой долг перед Корнетом исполненным.
– Невозможно, – даже не взглянув на карту, ответил я, поскольку прекрасно знал нужную часть города. – Путь туда лежит через территорию Альянса. Я уже молчу о том, что творится на поверхности. Да там живности – тьма, залив же рядом. Думаете, народ просто так Приморскую оставил?
– Это мои трудности, – холодно ответил Эфес. – Твое дело – показать дорогу.
– Там же одни развалины, Смоленское кладбище недалеко, на нем вообще какая-то чертовщина происходит. Вдобавок Королева… Нет, давайте-ка лучше за КАД прогуляемся. Все равно помирать, но так хоть мир посмотрим.
– Долг Корнету, – настойчиво повторила девушка, переглянулась с Лизой и Эфесом и добавила: – И два цинка сверху.
– Но…
– И Атлас, Штурман. Атлас Навигатора.
– Вот это поворот…
Грохот камней, с которым рушился мост, ведущий назад, похоже, услышал только я.
– Ма-ам…
– Да, милый?
– А почему Штурмана звали именно так?
– Он маршруты составлял. Из кучи слухов выуживал правдивые и на их основе прокладывал дорогу. – Женщина сосредоточенно хмурится. – Со всего города сведения собирал о том, что наверху происходит. И зваться бы ему Картографом, вот только все дороги он на память знал и на бумагу их практически не переносил. Только по заказу.
– А каким он был?
– Штурман-то? Сильным был. Справедливым. И… веселым.
Замерзший город зябко кутался в плотный туман, будто в пушистый оренбургский платок. Осыпающиеся дома превратились в темные силуэты, отступив от дороги, укрывшись в зыбком мареве. Серость нового мира упорно не желала отставать от меня, выбравшись из подземелья следом за нашей небольшой группой. Водяная хмарь оседала на панорамном стекле противогаза маленькими прозрачными точками, собиралась в капли, и в какой-то момент скатывалась вниз, оставляя за собой неровную пунктирную дорожку. Я тряхнул головой, разбрасывая брызги, и огляделся.
Тихое утро ранней осени. Остались позади туннели и коллекторы, блокпосты Альянса и тихие шепотки в углу. Мои спутники явно не знали нужды. Пересыпались из ладони в ладонь патроны и антибиотики, и вот я уже примеряю дорогущее обмундирование, щелкаю затвором новенького, в оружейном масле АК. А потом – звяканье латуни, глаза, отведенные в сторону, торопливый росчерк на неровно оторванной бумаге. Людям не свойственно меняться, а взятка существует в этом несовершенном мире куда дольше любой из империй – и прошлых, и нынешних. Поэтому Эфес шагал широко, голову не опускал и оружие не прятал. Потертый приклад автоматической винтовки незнакомой мне конструкции красноречиво выглядывал из-за его плеча.
На Василеостровской поднялись наверх, обойдясь даже без мзды охранникам. Правильно, какое им дело до сумасшедших, лезущих в холодные объятия смерти. Дама она распутная, без внимания своего никого не оставит. Мои спутники молча ждали указаний.
– Пойдем по Большому, – я фыркнул, оценив двусмысленность фразы. – В смысле проспекту. Первый поворот на Косую линию пропустим, там завал
