сейчас.
– А откуда опасность, спереди или сзади? – с надеждой уточнил Дракон.
– Ты чё гонишь, – раздраженно прошипел Чеса, – откуда ж я з-знаю…
– Вилы, короче, – сказал Макар. – Но куда денешься… Только вперед!
Согнувшись пополам, он выскочил из-за глыбы и устремился к Фениксу. Бритый, повертев головой по сторонам, тоже согнулся в три погибели и припустил за напарником. Дракон сообразил, что остался в одиночестве, признал, что Цыган прав, и принялся догонять своих. Бежать было недалеко, и через пару минут чернявый уже добрался к Фениксу. Тот оказался настоящим, и остальные без проблем присоединились.
– В темпе за мной, – скомандовал Феникс. – Не тормозите, коллеги, тут полно анормалей, и очень сильно подозреваю, что они уже нас учуяли. Я первый, вы следом.
Он выдвинулся, напарники плотной цепочкой последовали за ним вдоль стены-перепада, вздымающейся ввысь по правую руку. Теперь Цыган стал замыкающим, так как Дракон увязался сразу за Фениксом. Бритый стартовал третьим, и Цыгану ничего не оставалось, как прикрывать тыл. В этот раз дистанция длилась долго, около получаса. Проводник вел группу петлями; в целом продвижение проистекало медленно, а достигнув широченной трещины в земле, сталкер вообще в нерешительности остановился.
– Я такого не помню, – сказал он озабоченно, – о-ох, не нравится мне это препятствие…
Трещина радиально отходила от скальной пограничной стены, видневшейся справа. Раскол тянулся в сторону эпицентра и был, по сути, пропастью – ровные, будто ножом аккуратно срезанные две параллельные поверхности уходили вниз гораздо дальше, чем хватало обычного взгляда. Дна не просматривалось и не определялось даже с помощью оптики и сканирования.
– Моя электроника фиксирует протяженность до глубины пять запятая четыре семь километра, – проинформировал Бритый, – но это не предел, глубина гораздо больше.
– Моя тоже, – буркнул Дракон.
Цыган взял увесистый булыжник, валявшийся неподалеку, и скинул его в бездну.
– Проверим, может, это иллюзия, – сказал он, когда камень уже канул.
– Больше так не делай! – разозлился Феникс. – Точно не со мной в группе! Как зеленый первоход, ей-ей! Ты в Зону вчера приперся?!
Цыган хотел что-то сказать в оправдание, но уловил осуждающее выражение лица Дракона и молча, пристыженно понурился.
– Явно раскололось позавчера, Мегазахват потрудился, – сказал Дракон. – Ты прав, ее лучше обойти. Слева ей конца-края не видать, но справа она вроде не до самой стены тянется…
– Я не говорил, что ее нужно обходить, – возразил Феникс. – Я лишь сказал, что не нравится мне эта преграда, но мы переберемся на ту сторону именно здесь.
– До того края метров шесть, – сказал Дракон.
– Это ерунда, – не согласился Феникс. – Разве это расстояние для нас, сталкеров Трота? Мы ж не по какой-нибудь, блин, пустыне Невада таскаемся…
Он снял с рюкзака трос с многолапым «пауком» на конце и ловко, с первой попытки, перекинул его на ту сторону, обмотав ствол сосны, росшей метрах в трех от кромки. С этой стороны он также намеревался закрепить трос за ближайшее древесное образование. Что это за растение, было непонятно, так как получившийся мутант имел весьма странный вид. Искаженное мутацией дерево вырастило острые трехсантиметровые шипы по всей поверхности, но, главное, было оно подходящей толщины, имело толстые крепкие ветви.
– Раниться об эти колючки, – обнажив свой клинок, сказал Феникс, – я бы никому не рекомендовал.
Он расчистил нижнюю ветку от острых наростов. Шипы были крепкими, но заточенная сталь оказалась сильнее. Протерев и спрятав свой длинный нож, похожий на мачете из голливудских боевиков, Феникс натянул веревку, завязав ее хитрым узлом.
Перебраться на ту сторону стало проще простого. Но трое напарников, переглядываясь в нерешительности, страшились карабкаться первыми. Феникс скривил уголок рта в намеке на улыбку, не говоря ни слова, ухватился за трос, повис на нем и, ловко перебирая руками, полез на ту сторону.
Оказавшись на земле уже там, он сразу же проверил надежность зацепления троса с «пауком», обернулся и насмешливо спросил:
– Вы со мной или как? Альпинисты вы или где? Можно подумать, перед вами «мясорубка»…
Цыган выматерился, крикнул:
– Дык я ж не высоты боюсь, а сам знаешь чего! – уцепился за трос и тоже без проблем перебрался. Бритый не матерился, но стоял в нерешительности, и Дракон, ткнув его в спину, заставил сделать шаг к тросу… чтобы так же без проблем оказаться на той стороне. Но когда Дракон и сам повис над пропастью, снизу, из бездонных недр, вдруг послышались ужасные стоны и гулкое рычание, и порыв горячего воздуха буквально швырнул его вверх, мотыльнув как тряпку на бельевой веревке! Намертво ухватившись за тонюсенькую путеводную нить, Дракон удержался и, перебирая конечностями, как заправский жук, отчаянно полез вперед, вперед… Благо недалеко, несколько судорожных движений, и Феникс, ухватив его за шкирку, рванул, закинул на спасительную твердь…
