крысы. Мальчики на побегушках.
– Все равно! – возразила девушка. – Не делай так больше, пожалуйста. Не можешь же ты явиться во дворец с подбитым глазом.
– Мы идем во дворец? – удивился я.
– Конечно! – Рита взяла меня под руку и потащила к воротам амбара. – А как иначе ты собираешься мне помогать? Сегодня будет бал. Но сначала тебя нужно немножко приодеть…
Час от часу не легче.
– Нет, это совершенно никуда не годится!
Невысокая пухлая женщина буквально вырвала из рук Риты неизвестно какой по счету наряд и тут же принесла из кладовки следующий. Я закатил глаза. Примерка длилась уже битый час и успела утомить даже мою энергичную спутницу, а уж самого меня и вовсе вгоняла в сон. Но приходилось терпеть: широкие холщовые штаны с карманами и свободная куртка – отличная одежда для путешествия или драки, но для званого ужина придется втиснуться во что-то приличное и неудобное.
– Пожалуй, этот подойдет. – Хозяйка модного магазина продемонстрировала нам длинный темный кафтан, украшенный золотым шитьем. – У вас хороший рост, юноша, а черное прекрасно подойдет к вашей смуглой коже. Вы ведь не из наших краев?
– Можно сказать и так, – пробормотал я.
Удивительно, как она до сих пор ничего не заподозрила. Спрятать когти и хвост было не так уж и трудно, рожки на моей голове прикрывала широкополая шляпа, но даже после этих хитростей моя внешность оставалась, мягко говоря, экзотической: красно-черные глаза, крупные клыки, грубая темная кожа, которую стальная стрела не пробила бы и с десяти шагов. К счастью, пожилая модница была не слишком любознательна. По крайней мере, ее не смутил тот факт, что на монетах, которыми я расплатился за брюки, сапоги и перчатки, вместо законного короля был изображен рогатый владыка Темных сил.
– Рита, – умоляюще прошептал я, когда хозяйка отвернулась. – Давай возьмем кафтан и пойдем отсюда! Еще пара нарядов, и я просто сойду с ума. Ты представляешь себе, что такое взбесившийся демон в модной лавке?
– Потерпи немножко, – колдунья была непреклонна. – Сначала тебе нужно его примерить. А я пойду заберу свое платье…
Когда Рита вышла из комнатки, в которой переодевалась, я сначала ее не узнал. Ведьма избавилась от очков и сменила свою мантию на роскошное алое платье, мгновенно перевоплотившись из неуклюжей девчонки в очаровательную молодую женщину. Даже движения ее из резких и порывистых стали плавными и грациозными, словно вместе с новым нарядом ведьма смогла надеть и личину светской красотки. Огненно-рыжие волосы Риты, сияя, рассыпались по открытым плечам, заставляя и без того белую кожу девушки казаться еще светлее.
– Как здорово, – произнесла она, разглядывая меня в ответ. – Ты в этом костюме похож на самого настоящего графа или барона.
– В таком случае графы и бароны глубоко несчастные люди, – простонал я, пытаясь расправить плечи. Ткань громко затрещала, но выдержала. – И долго мне в этом ходить?
– Пока не закончится бал, – отрезала Рита и царственной походкой направилась к двери.
Где и столкнулась с высокой светловолосой девушкой в черном платье.
– Рита, дорогая! – завизжала блондинка, стискивая мою спутницу в объятиях. – Сто лет тебя не видела, негодница! Где ты пропадала?! Какое прекрасное платье! Ты ведь тоже идешь на бал, да?
– Пусти, Ора, ты задушишь меня, – задыхаясь, простонала ведьма, освобождаясь из хватки своей темпераментной подруги. – Я тоже по тебе скучала. Как твои дела?
– Неплохо, неплохо, – защебетала блондинка. – С тех пор как я решила уйти на кафедру чародейства, почти не вижу наших девчонок. Смертная скука! Представь себе, Рита, – никакой практики. Только книги, книги и еще раз книги. Правда, меня выгнали из библиотеки за то, что я пролила кофе на какой-то дурацкий древний фолиант… Ну и ладно. Все равно я толком ничего не могла в нем разобрать. Пусть книжки читают толстушки, а для нас, красавиц, есть вещи и поинтереснее, правда, дорогуша?
Тут взгляд словоохотливой Оры упал на меня. Девушка на мгновение умолкла, но тут же взяла себя в руки и снова набросилась на Риту.
– Ну, а кто же твой спутник? – произнесла она, кокетливо поправляя прическу. – Ты представишь нас?
– Д-д-да, разумеется, – пробормотала ведьма. – Познакомься, это Ора Монтале, красавица, потомственная чародейка и моя лучшая подруга. Ора, рада тебе представить… ммм… графа де ля Нуара. Он с Юга.
– Несложно заметить, – блондинка протянула мне руку для поцелуя. – В наших краях не встретишь такого загара. Смею предположить, граф, что вы несли военную службу в самом горячем месте, которое только можно себе представить.
– Потрясающая проницательность, госпожа Монтале. – Я осторожно коснулся губами изящной кисти девушки. – Вы даже не представляете, насколько правы.
– О, граф, – захихикала Ора, – уверена, вы развлечете меня историями о ваших победах. И обязательно пригласите меня на танец! Конечно, если Рита согласится остаться без вашего общества хотя бы на минутку, – тихо добавила она и подошла настолько близко, что ее пышный бюст почти коснулся меня. –
