— Не стреляйте! — снова крикнул Хортенко.
Сервиль натянул вожжи, и карета со стуком остановилась возле артиллерийского поста.
Не меняя позы, Хортенко сказал:
— Я приказываю вам отступить. Город находится в большой опасности из-за пожара. Вы должны использовать пушку для сноса уже горящих зданий, прежде чем бедствие распространится дальше.
— Есть, сударь, — с огромным облегчением произнес Евгений. Но затем некая извращенная мысль подтолкнула его добавить: — А толпа, сударь? Их изменнические лозунги?
— Не время вам лезть в политическую деятельность, — Хортенко сдернул очки, сверкнув сферическими глазами огромного жука. — У вас есть приказ. Вы подчинитесь ему?
— Я солдат на службе Московии, сударь, — ответил Евгений, чья обида была сопоставима с облегчением.
— Отвечайте на вопрос! Да или нет?
Евгений не доверял своему языку. Поэтому стиснул зубы и кивнул.
— Тогда приступайте к работе. — Хортенко взглянул на своего сервиля. — Отвези меня в Александровский сад, а затем возвращайся в каретную и протри лошадей.
Карета уехала. Евгений потрясенно смотрел ей вслед. Потом обернулся к своему расчету.
— Ну? Двигаем. Нам предстоит тушить пожар.
Так они и сделали.
Аркадий устало брел по узкой и темной улице, вопреки всему надеясь, что скоро она упрется в дорогу, которая приведет его в Кремль. Внезапно он почувствовал, что он не один. Кто-то тихо крался за ним.
Он ускорил шаг. Шорох участился. Потом побежал. Преследователь тоже бросился за ним вдогонку. Вдруг — о ужас! — Аркадий едва не налетел на глухую стену без окон и дверей. Он оказался в слепом конце каменного мешка.
Аркадий, спотыкаясь, затормозил, и шаги позади него постепенно стихли. Эхо? Он рассмеялся. Ну, конечно. Какой же он трус! Сердце у Аркадия колотилось, как бешеное, и он боялся, как бы оно не выпрыгнуло из груди. Он понял, что судорожно хватает ртом воздух. В темноте кто-то повторял за ним все с точностью до вздоха.
— Это просто эхо, — сказал он вслух, чтобы подбодрить себя.
— …осто эхо, — донесся голос прямо у него за спиной. — Правда?
Аркадий взвизгнул, а в этот момент ощутил чужое дыхание. Чужие ноги и руки оплели его грудь и плечи, сделав его совершенно беспомощным. От тяжести тела незнакомца у Аркадия подкосились колени.
— Иш-ш-шь! — зашипел ему в ухо жуткий голос. — Ты ведь не боишься темноты? Не боишься древней кладбищенской твари, не веришь в ночную ведьму, думаешь, тебя нельзя оседлать? — Острые зубы прикусили мочку юноши. Боль была резкой, и Аркадий догадался, что его укусили до крови. — Ты точно знаешь, что твоя плоть слишком горькая на мой вкус? Тебе трудно поверить, что мне бы хотелось вскрыть твой череп и съесть? — Ведьмины конечности стиснули его, словно кольца анаконды. — Ты абсолютно уверен, что я не раздавлю тебя, если ты ослушаешься моих приказов?
Он не мог дышать! Аркадия охватила паника. Внезапно ведьма ослабила хватку.
— Вдохни, мальчик. Насладись воздухом. Прими подарок от Бабы Яги. А теперь поблагодари меня за это, да повежливей.
Аркадия трясло от страха, но он был действительно благодарен Бабе Яге. Он жив!
— Спасибо тебе, Баба Яга. За то, что позволяешь мне дышать.
Но разве Баба Яга не сказочное существо? Не мифический персонаж? Но тогда что за тварь у него на спине?
— Сегодня ты мой скакун, — прошептала Баба Яга. — Не пытайся удрать от меня. (Как будто он мог!) Если обернешься, чтобы взглянуть мне в лицо, я вырву тебе глаза и высосу твои соки. (Как будто он хотел ее видеть!) Давай же, беги. Лети как ветер, а если мы не поспеем на место достаточно быстро… Что ж, неспособную бежать лошадь всегда можно пустить на колбасу.
Костлявые пятки впились ему в бока.
Бежать по-настоящему Аркадий не мог, но каким-то образом ему удалось увеличить скорость, что вроде бы удовлетворило безумную тварь.
— Куда мы направляемся? — испуганно спросил Аркадий.
— К нашей цели.
— А это где?
Баба Яга безумно расхохоталась, ухватила Аркадия зубами за волосы и вырвала клок с корнем.
Он взвыл и помчался вперед.
