– Если бы вы это прекратили…
– Юмор успокаивает нервы, – пробормотала я, опускаясь на кремовый диван в кабинете матриарха.
– Я полагаю, нервы вашего экама куда лучше успокоило бы исполнение его просьб, ваше высочество, – сказала Клара с улыбкой, передавая мне чашку чая.
Я спрятала ухмылку за краем чашки.
– Ничего, Эммори нравится нервничать.
– Ваше высочество, приехали директор Каспел и адмирал Хассан. – Эммори отвернулся от окна. – Оставайтесь здесь.
– Нервничать – это мягко сказано, – ответила Клара, когда Эммори вышел.
Я пожала плечом.
– Учитывая обстоятельства, не могу его винить.
Чтобы Эммори согласился на эту встречу, понадобился час переговоров, две команды телохранителей, охраняющих меня внутри здания, и не меньше четырех снаружи.
Кроме того, в ответ на вопрос Нал, куда мы направляемся, он без обиняков велел ей заняться своими делами и провести день, проверяя наше расписание на Пратимас.
– Ценю вашу оперативность, экам, – сказал Каспел, войдя. – В такое время трудно понять, кому можно доверять.
– Да, сэр.
– Ах, ваше высочество. – Губы Каспела растянулись в улыбке. – Доброе утро.
– Доброе утро и вам, адмирал. Простите, что не встаю, – сказала я, протягивая Каспелу свободную руку.
– Вполне понятно. Рад, что вы в порядке.
Он пожал мою руку, вместо того чтобы поцеловать ее.
– Приветствую вас, мэм, – кивнула Хассан.
– Какие же важные новости заставили вас добавить моему экаму седых волос, настаивая, чтобы я покинула дворец ни свет ни заря?
Улыбка Каспела поблекла на фоне тревоги в его глазах.
– Здесь еще двое посетителей, ваше высочество. Думаю, выслушав их, вы поймете необходимость самой строгой секретности.
– Они готовы войти. – Эммори не удивился, а значит, знал о планах Каспела заранее. Когда в дверях появилась Киса, сопровождавшая матриарха Гоил и генерала Саито, я поняла, почему Эммори согласился на эту встречу. Генерал Каэд Саито возглавляла Корпус сыщиков. Высокая и светловолосая, с явно ченскими чертами лица, она поклонилась настолько же небрежно, насколько быстро Алиса сделала реверанс.
Я кивнула в ответ и занялась чаем, пока все рассаживались и разбирали напитки. Среди пышного убранства кабинета, выдержанного в темно- коричневых и светло-кремовых тонах, мои телохранители выглядели немного нелепо. Эммори занял место за моим левым плечом.
– Да здравствует императрица, долгих ей лет царствования!
В тосте Каспела не было ни малейшей насмешки, но при этом он смотрел на меня, и оба мы прекрасно знали, что царствование матери быстро подходит к концу.
– Сегодня рано утром со мной связалась леди Алиса, – продолжал он, когда затихли выражения преданности. – После вчерашнего инцидента она получила довольно эмоциональное сообщение от леди Заран Хатри с просьбой о встрече. Леди Алиса изложит нам содержание их беседы.
– В Совете матриархов мать Заран бурно возражала против моей кандидатуры, – пробормотала я, подняв бровь. – А Лина говорила, что ее мать была этим очень недовольна.
– Хатри больше всех поддерживала Ганду, и я нахожу это странным. Не думаю, что они много общались до смерти принцессы Церы. Никаких формальных протестов против вашего восхождения на трон я, конечно, не получала, ваше высочество. – Клара нахмурилась и махнула рукой Алисе. – Рассказывайте, дорогая. Любопытно услышать, что же она вам сказала.
Алиса нервно заломила руки, что совершенно не вязалось с ее спокойствием на Совете матриархов.
– Ваше высочество, Заран – верная подданная Империи. Она еще молода и потому находится в тени. Думаю, заносчивость и властность матери вынудили ее искать какой-то выход.
– Алиса, перестаньте просить прощения за ее решения. Расскажите, что случилось.
– Да, ваше высочество, простите. – В ответ на мой укор она склонила голову и сглотнула. – Заран влюбилась в молодого человека из Апджа. Она встречалась с ним незадолго до смерти принцессы Церы, и он признался, что ответственность за смерть принцессы Пас от имени всех Апджа взяло на себя радикальное крыло мятежников. Он опасался, что это – попытка дискредитировать более здравомыслящих лидеров и обратить общественное мнение против их идей. Не секрет, что принцесса Цера сочувствовала идеям Апджа… – Я подняла бровь, и Алиса слегка вжала голову в плечи. – Она сделала несколько замечаний об этом в интервью и на заседаниях совета, ваше высочество. И спорила с императрицей о своих взглядах.
– Вы были согласны с Церой? – спросила я.
