сложенная из кирпича ограда. В отличие от всего прочего — оная каменная преграда выглядела вполне новой. К стене сиротливо жался хлипкий убогий домик, сколоченный из разномастных досок. Над двускатной крышей хибарки, покрытой кусками шифера, дымила печная труба. В домике горел свет, изливающийся на улицу через единственное окно, изнутри задернутое рваной занавеской. Я облегченно вздохнула, понимая — очередной участок нашего пути закончился, мы пришли. Полагаю, эта карикатура на нормальное жилое помещение и является искомой нами сторожкой, обиталищем здешней хранительницы, каким бы гротескным оно ни выглядело. Впрочем, верша свои замыслы, судьба частенько принимает весьма невзрачный облик, испытывая нас на выдержку, храбрость и находчивость. Думаю, в этот раз она тоже припасла для нас нечто особенное…
Ровную поверхность пустыря уродовало несколько свежевырытых ям, возле каждой виднелась кучка земли. Совершенно одинаковые по размерам, ямы располагались на идеально равном расстоянии друг от друга, вдоль прямой оси. Всю эту сцену заливал синеватый лунный свет, придавая ей зловещую инфернальность.
— Да тут, никак, поработала бригада безумных кротов! — весело изрек Анриэн, любуясь пейзажем.
— Причем один из них упорно вкалывает до сих пор! — в унисон ему добавил Кирилл, указывая на фонтанчик из земляных комков, взлетевший над крайней ямой. — А время, кстати, уже далеко за полночь перевалило… Трудоголик!
— Призрак? — обреченно спросил Надир.
— Где — призрак? — поинтересовался бесшумно подошедший сзади Вырвиглаз.
— А ты почему отстал? — Я с подозрением уставилась на малость запыхавшегося тролля.
— По нужде отходил! — с агрессивным напором в голосе ответил тот и покраснел. — А что, нельзя? Не бойся, никакие призраки на меня не напали…
— Где — призраки? — припадочно дернул головой излишне мнительный Надир.
— Вот заладил — призраки да призраки! — едко мяукнул кот. — Угомонись, зануда! Тебе же уже сказали — кроты…
Спинолом и Вырвиглаз дружно показали Маврикию многозначительно сжатые кулаки, оскорбившись за товарища. А мне их поведение решительно не нравилось — ни показная бравада Анриэна, ни нахальство кота, ни совершенно неуместное сейчас опоздание Вырвиглаза. Похоже, они не настроены на серьезный лад, а поэтому — не в состоянии объективно оценить всю опасность сложившейся ситуации…
— Мы пришли сюда без приглашения, — я оглядела своих изощряющихся в шутках спутников, — подчеркиваю, пришли в чужой мир, о котором ничего не знаем, а поэтому должны вести себя предельно вежливо и мирно. Предлагаю для начала поздороваться, а потом…
— Да запросто! — нетерпеливо перебила меня Лизка и заорала во все горло: — Эй, ау, тут есть кто живой? Привет, кроты…
Закончить столь невежливо начатую фразу она не успела, ибо над ближайшей насыпью вдруг взвилась огромная лопата, с грохотом шмякнувшись на мерзлую землю. А следом за инструментом из ямы с кряхтеньем выбралась кряжистая человеческая фигура, облаченная в валенки, телогрейку и толстые ватные штаны. Фигура неспешно размотала клетчатый шарф, укутывающий ее подбородок и скулы, и нашим изумленным взорам предстало лицо с сероватой пористой кожей, крохотными серыми глазками, глубоко ушедшими под кустистые брови, и носом картошкой. Потрескавшиеся губы разомкнулись, демонстрируя неполный комплект сильно выступающих вперед, гнилых, пожелтевших от табака зубов. Над верхней губой сего персонажа воинственно щетинилось несколько жестких седых волосков. На кончике крючковатого носа красовалась приличных размеров бородавка.
— Ну, чего орете, покойникам отдыхать мешаете? — вопросило оное существо гулким мужицким басом. — Я вот вас сейчас лопатой по хребтам отхожу, узнаете, как у меня на кладбище безобразничать!
— Вот тебе и крот! — изумленно отвесил нижнюю челюсть Кирилл.
— Да это же упырь какой-то! — ахнула Лизка.
Тролли дружно схватились за свои ятаганы.
— Сатрап, ирод, изверг! — привычно заголосил Маврикий, испуганно прижимаясь к моим ногам.
— Здравствуйте, баба Зина! — заискивающе улыбнулась я. — Пожалуйста, извините моих плохо воспитанных друзей, они не хотели вас обидеть!
— Ага, не хотели, так я тебе и поверила… — скептично усмехнулась опознанная мною старуха. — Поэтому и упырем обозвали, поэтому и за ножички схватились? — Она насмешливо цыкнула торчащим клыком в сторону нерешительно переминающихся с ноги на ногу троллей. — Ты, принцесса, охранничков-то своих ретивых усмири, — эта реплика предназначалась уже мне, — а то, не ровен час, я и рассердиться могу. А лопата у меня тяжелая…
Последняя фраза прозвучала столь многозначительно, что наши три богатыря виновато заулыбались, не совсем правдоподобно делая вид, будто они здесь совершенно ни при чем. И вообще, они типа тут случайно, просто мимо проходили…
— А откуда вы знаете, что я — принцесса? — испытующе прищурилась я, изумленная подобной прозорливостью.
— А у тебя это на лбу написано, кру-у-упными такими буквами! — протяжно усмехнулась сторожиха, полностью снимая шарф и демонстрируя нам редкие седые волосы, стянутые на затылке в крохотный хвостик. В мочках ее ушей поблескивали тяжелые золотые серьги.
— Женщина! — повторно ахнула Лизка.
— А то! — насмешливо подбоченилась баба Зина. — А вы кого тут встретить ожидали?
