— сильнее. Поэтому я могу позволить себе проявить снисходительность… — Она требовательно щелкнула пальцами, и Франк вложил в ее ладонь тщательно упакованный сверток.
Айвалин размотала отрез замши, и нашим взорам предстала изящная статуэтка, искусно выточенная из какого-то неизвестного мне камня. Сравнительно небольшая, всего в локоть величиной, и, похоже, относительно легкая…
— На, любуйся, разрешаю. — Жрица вложила артефакт мне в ладонь. — Только смотри не разбей — не повторяй ошибку своих предков.
Если этот раритет даже когда-то и разбили на части, отделив от него шесть рубинов, то сейчас на нем не обнаруживалось ни малейших следов нанесенного ущерба — ни трещин, ни царапин, ни сколов. Понятно, что подобный акт вандализма совершили отнюдь не из пустой прихоти, а сугубо ради уменьшения магической силы оного предмета. Полагаю, Айвалин понимала это ничуть не хуже меня, поэтому и собирала так долго отдельные части артефакта, стремясь восстановить его былое могущество. И теперь следовало признать — усилия жрицы не пропали втуне, увенчавшись успехом. Ныне статуэтка выглядела безупречно, представляя собой женщину с отвратительным обликом, стоящую на конусообразном постаменте, украшенном пятью рубинами. Место для шестого камня оставалось пустым.
Саму женщину я узнала сразу — это была богиня Морриган, известная мне по гравюрам в наших древних книгах. Кстати, постамент статуи заинтересовал меня намного сильнее, чем изображение богини. Перевернув раритет, я обнаружила странное углубление внутри этого основания. Камни вставлялись в специальные отверстия, расположенные по периметру конуса, поэтому задняя поверхность рубинов оставалась открытой и отлично просматривалась. Ведомая интуицией, я достала из кармана Светоч Листограда и вставила его в пустое отверстие… Рубин идеально встал на уготованное ему место и надежно там закрепился, удерживаемый непонятным мне способом. Поворачивая статуэтку, я прочитала руны, нанесенные на все камни.
«Кровавая луна!» — гласила полностью сложившаяся фраза. Но, увы, мне эти слова ни о чем не говорили… Стараясь не выказывать охватившего меня разочарования, я совсем уже собиралась вернуть статуэтку Айвалин, как вдруг мое внимание привлекла еще одна загадочная деталь. Богиня была вооружена — в правой руке она сжимала сильно изогнутый клинок, а в левой держала чью-то отрубленную голову, крепко ухватив ее за длинные, замысловато заплетенные волосы. Согласно нашим легендам, оружием подобной формы, а именно — боевыми серпами, пользовались только боги. И назывались эти серпы «ловцами». А ритуальные прически из длинных волос, заплетенных в десятки тончайших косичек, носили лишь определенные существа… Получается, что многие сотни лет назад мои предки уничтожили оную статую не только потому, что она являлась изображением ненавистной им богини, но и, возможно, представляла собой клетку или ловушку для некоего весьма опасного создания… Интересно, а Айвалин об этом знает?
Прикусив губу, чтобы не улыбнуться и не выдать себя, я вернула раритет жрице, весьма довольной моим послушанием. В моей голове зрел дерзкий план!..
— Умница! — похвалила Айвалин, передавая статуэтку Франку, который заботливо обернул артефакт замшей и убрал в сумку, висящую на его плече. — Как я понимаю, ты осознала всю пользу нашего сотрудничества?
Я кивнула, изображая паиньку. Самоуверенная улыбка жрицы стала еще шире.
— И ты добровольно пойдешь со мной к Вратам? — спросила она, а в ее черных глазах плескалось недоверие.
— Да, но с одним условием, — уточнила я. — Пойду, если ты обещаешь не покушаться на жизнь моих друзей.
Недоверие в глазах Айвалин сменилось откровенным ликованием.
— Ну вот и договорились, — оптимистично констатировала она. — Обещаю. А теперь, если мы закончили выяснять отношения, предлагаю прекратить попусту тратить мое драгоценное время и продолжить путь. Рано или поздно этот коридор должен привести нас к Вратам вечной жизни!
Нам не оставалось ничего иного, как повиноваться. Айвалин лично возглавила наш небольшой отряд, торопливо, чуть ли не бегом устремившись вперед. Ее сопровождала одна из помощниц. Следом на ними шли Анриэн, Спинолом, несущий Маврикия, и мы с Кириллом. Шествие замыкали Франк и вторая магичка.
— Как тебя зовут? — поинтересовалась я, оборачиваясь к женщине, облаченной в черное одеяние.
Та не удостоила меня ответом, а на ее худом лице не отразилось ни единой эмоции. Я с любопытством рассматривала оную загадочную личность — сразу подметив все особенности ее предельно аскетичного облика: и коротко остриженные волосы, прикрытые черной повязкой, и пустой, равнодушный взор почти не мигающих глаз, и сухую мертвенно-бледную кожу. Странно, но обе помощницы жрицы словно бы не имели возраста, ибо выглядели и старыми и молодыми одновременно, при этом походя друг на друга словно две капли воды. Как два изделия, отлитые по одной форме…
— Не старайся, ты даже звука от нее не дождешься, — насмешливо пробурчал Франк. — Да и вряд ли она способна тебя услышать.
— Почему? — Я не хотела ему верить, хотя интуитивно понимала — монстр не врет.
— Они обе немые, — спокойно пояснил мой собеседник. — Уж не знаю, от рождения или же у них языки вырезаны, но никогда не слышал, чтобы какая-нибудь из них хоть словечко вымолвила. К тому же они реагируют только на приказы Айвалин, принимают питье и еду лишь из ее рук и очень мало спят. По утверждению госпожи — обе являются воплощением силы ее хозяйки. Имен у них нет, Айвалин называет их просто Первая и Вторая. Неразлучная парочка, больше чем на пять шагов они друг от друга не отходят, хотя между собой тоже никак не общаются. Во всяком случае, я за ними ничего подобного не замечал. И вообще, сомневаюсь, что они все еще остаются людьми в полном смысле этого слова…
