горле, лишив возможности говорить. Я бесшумно опустилась на пол и молча корчилась в диких судорогах — борясь с удушьем, едва слышно хрипя и обливаясь холодным потом.
— Милая, что с тобой? — испуганно вскрикнул Кирилл, заметив мое странное состояние. — Тебе плохо?
— Там, там… — пыталась указать я, но руки не слушались, отказывались повиноваться, повиснув бесполезными плетями. — Те…
— Кто, где? — ничего не понимал любимый.
«Там Тени!» — хотелось кричать мне, но ничего не получалось.
— А вот и я! — вдруг громко заверещал Маврикий, выпрыгивая из темного прохода. — Ликуйте, слабаки и трусы, ибо я вас не бросил. Бейте в барабаны: вернулся ваш отважный разведчик, вернулся с победой! Слушайте, я там такое нашел! Вы должны это увидеть…
Но договорить он не успел, потому что одна из серебристых перепонок лопнула, издав негромкий хлопок. За нею открылся темный провал, в глубине которого ворочалось что-то угловатое, высокое, массивное. Ворочалось угрожающе — так поднимается из своего логова внеурочно потревоженный, кем-то разбуженный медведь. Причем кем-то очень глупым и неосторожным. Порыв холодного ветра, возникший в недрах логова, долетел до нас, неся с собой сердитое ворчание неведомого существа и отвратительный смрад разлагающейся плоти…
— Фу, — скривилась Айвалин, брезгливо зажимая нос. — Какая мерзость! Что это за запах?
— Ох, беда-то какая стряслась, спасите нас великие боги! — с нервным придыханием, громко вскрикнул могучий Спинолом, подхватывая с пола растерянного кота и заталкивая его к себе за пазуху. — Все кончено, сейчас мы умрем! — Он побледнел, дышал тяжело и отрывисто, а по лбу высоченного тролля катились крупные капли пота.
Спинолом даже не хватался за свои ятаганы, а только прижался спиной к стене и так обреченно закрыл свой единственный глаз, словно отдавался на милость судьбы, не выказывая ни единой попытки к сопротивлению… Анриэн удивленно таращился на Спинолома, озадаченный такой реакцией. Кто же мог предположить, что даже бесстрашный тролль способен на подобную трусость?
— Черт! — шокированно ругнулся Кирилл. — Похоже, наш друг сошел с ума! Скажите, хоть кто-нибудь из нас способен разобраться в происходящей тут фигне?
Айвалин и Анриэн недоуменно пожали плечами. Первая и Вторая оставались совершенно невозмутимы, но Франк, видимо на всякий случай, ненавязчиво встал у меня за спиной, положив руку на приклад своего автомата. Кирилл наградил монстра подозрительным взглядом. И кажется, только одна я — конечно, если не считать впавшего в прострацию Спинолома, начинала понимать, какая ужасная опасность нам угрожает.
— Берегитесь, там — Тень! — закричала я, наконец-то справившись с приступом губительной слабости. — Отступайте, спасайтесь, бегите, иначе вы все умрете!
Но, увы, мое предостережение опоздало…
Из ближайшего ко мне прохода появилось высокое существо, облаченное в черный плащ. Капюшон полностью покрывал голову твари, оставляя на виду лишь длинный птичий клюв, хищно загнутый вниз. Полы одеяния разошлись, выпуская наружу две вполне человеческие руки в кожаных перчатках, сжимающие боевые серпы — оружие богов. Сделав несколько шагов, Тень замерла в центре площадки, испытующе поводя головой из стороны в сторону. Словно рассматривала что-то или вынюхивала…
— Спинолом, — зашипела я, хватая тролля за руку и сильно впиваясь ногтями в его толстую кожу, — немедленно прекрати корчить из себя субтильную барышню. А ну-ка, живо соберись и прекрати панику!
— А смысл? — усмехнулся тролль, открывая глаз. — Начнем сопротивляться — умрем в мучениях. Нет, я предпочитаю отбыть в загробный мир быстро и безболезненно.
— Какой богине служат Тени? — спросила я, озвучив давно волнующий меня вопрос.
— А откуда появились сами боги? — Кажется, Спинолом или намеренно уклонялся от ответа, или изощренно надо мной издевался.
— Хм, — задумалась я. — Не знаю, честно — не знаю! Никогда не задавалась подобным вопросом. А почему ты меня об этом спрашиваешь?
— Тот, кто создал древних богов острова Эрин, создал и Теней, — пояснил мой собеседник. — Тени не служат никому, ибо призваны охранять высшие тайны. Такие, например, как Врата вечной жизни. Они стоят особняком, вне всех и над всеми. С создателями Теней даже боги связываться остерегаются. Кстати, и мой хозяин тоже… — Последняя фраза прозвучала совсем непонятно.
— Слушай, ты меня уже окончательно достал со своими намеками на некоего загадочного хозяина! — еще злее зашипела я. — Хватит секретность нагнетать! Рассказывай давай, кто он такой и какое имеет отношение ко всей этой истории с котом и Светочем Листограда.
— Не могу, — жалобно застонал Спинолом, выдергивая руку из моих ногтей. На сероватой коже его запястья остались две длинные, кровоточащие царапины. — Не мучай меня попусту, госпожа Сафира. Я связан магической клятвой молчания, поэтому скорее умру, чем раскрою тайны своего хозяина.
— Да мы и так, похоже, скоро все умрем… — буркнула я, рассматривая застывшую посреди площадки Тень. — Так какая теперь разница, какая именно форма смерти тебе достанется?
— Не могу, уж не обессудь, — виновато склонил голову Спинолом. — Но хочу тебя предупредить: если переживешь сегодняшний день, то домой не
