– Там, – ирбис кивнул в сторону стоянки отряда, – от старшего Камчара посланец прибежал. Вождь приглашает вас в посёлок.
– Хорошо. Иду…
Через двадцать минут мой жеребец остановился перед раскрытыми воротами большого, по местным меркам, укреплённого городка, в котором обитали гунзаги. Десяток Амата и Херри Миан остались на дороге, а мы с ламией, которая по-прежнему выглядела как юная жрица Улле Ракойны, и Рольфом Южмаригом направились за высокую стену. Здесь нас встретил сын вождя Ирвак Камчар и проводил в центр поселения, где в доме его отца, в просторной горнице за крепким дубовым столом собрались главы племён.
Меня, Отири и Рольфа усадили в красном углу, у дальней от входа стены. И после того как произошёл обмен дежурными приветствиями, а жена и дочери Камчара поставили на стол расписные глиняные кружки с приятным травяным настоем, я огляделся, остался всем доволен и улыбнулся. А что? Пока всё идёт так, как я и предполагал. По вождям видно, что они сидят здесь давно. На их лицах удовлетворение, и особенно благостно выглядит самый главный местный интриган, старый ведун рода Ифат (Лисы) Бешкар Урузван. Значит, они решили все свои вопросы и в разговоре со мной готовы выступить единым фронтом. Это хорошо, поскольку договариваться с каждым в отдельности морока ещё та, а главное, это потеря драгоценного времени. Так что можно начинать, но перед этим следует присмотреться к представителям местных племён.
Слева четверо. Ближе ко мне два Медведя – вождь Венет Камчар и ведун Йох Уман, за которыми голоса семи сотен сородичей. За ними Волки – Вольгер Ай-Мэкки и Тохин Акум, которые решают за тысячу человек. Справа ещё четверо. Лисы – Анат Ризваер и Бешкар Урузван. Далее Рыси – Конн Куэн и Диэль Куэц. За теми и другими по тринадцать сотен соплеменников. Все представители племён одеты в кожу и похожи на зверей, в которых перекидываются, и это немного непривычно, но всё же они люди. И если мы с ними договоримся, то граф Ройхо сможет получить от всех племён триста – четыреста воинов, считай, диверсионный батальон, который внесёт свою лепту в разгром северян. Однако загадывать пока не стоит, а то я что-то расслабился, мало ли что они попросят. Так что сначала разговор, а там видно будет. Начинаю разговор:
– Итак, господа вожди и старейшины, вам известно, кто я, а мне известно, кто вы. Поэтому предлагаю сразу, без обиняков, перейти к делу, ради которого я оставил своё хозяйство и посетил ваши края. Вы не против?
Мне ответил хозяин дома Венет Камчар:
– Да, граф, мы не против.
– Отлично! Тогда переходим к сути. В прошлом году мы с вами заключили сделку. От каждого племени был отобран десяток воинов, которые стали мне служить. Взамен я выделил вам магические охранные браслеты и некоторые товары. Всё было честно и без обмана?
Короткая пауза, вожди переглядываются, и снова отвечает Камчар:
– Да. Вы выполнили условия нашей сделки полностью.
– А раз так, то я бы хотел расширить наше сотрудничество. Для этого к вам был послан мой представитель, глава племени Гунхат и лейтенант моей армии Рольф Южмариг, – я кивнул в сторону ирбиса и продолжил: – Однако в этот раз, на мой взгляд, вы повели себя странно, не ответили отказом, но и «да» не сказали, и пригласили меня в гости. И вот я здесь и хотел бы узнать, что вы хотите за своих воинов?
Вопрос был ожидаем, и в разговор вступил Бешкар Урузван. Старый ведун, невысокий седой старичок с небольшой куцей бородкой и усиками рыжего цвета на вытянутом морщинистом лице по привычке принюхался к запахам, которые витали в помещении, и сказал:
– Вы хотите конкретного разговора, граф Ройхо? И вы в своём праве. Вам нужны наши молодцы, и вы знаете, что нужно нам. Но мы отказались, ибо на последнем совете племён решили изменить свой образ жизни. Хватит! Мы долгое время были каждый сам за себя. И что в итоге? Несмотря на всю нашу живучесть, чутьё и талант перекидываться в зверя, год от года нас становится всё меньше. Охотники магических школ. Жрецы некоторых имперских культов. Вампиры. Мертвецы. Тролли. Нанхасы. Северные дикари. Пираты Ваирского моря. Искатели приключений и древних сокровищ. Разбойники. Твари потустороннего мира. Гоцы. Все они желают нашей гибели. А мы, будучи разрозненными, не всегда можем оказать нашим противникам достойное сопротивление, и, чтобы выжить, Медведи, Волки, Рыси и Лисы решили объединиться. Следовательно, наши интересы изменились, и ваше предложение нас не устроило.
– Но и отказа не было, значит, вам всё же что-то от меня нужно?
– Это так. Ваша помощь нам нужна не меньше, чем наша вам.
– Вот как? И в чём моя помощь будет выражаться, а главное, что я получу взамен?
Старик хмыкнул и улыбнулся.
– Сначала я объясню, чего мы хотим. Племена желают единения и собираются жить в одном месте. Значит, нам нужен город, который бы отвечал некоторым требованиям. Первое: там смогут поместиться все оборотни. Второе: рядом должна быть транспортная артерия: дорога, порт или судоходная река. Третье: там должна иметься инфраструктура. Ну и четвертое: город обязан иметь хорошие укрепления.
«Что-то здесь не то, не всё старик говорит, как есть. Оборотни сотни лет жили раздельно друг от друга, а теперь решили объединиться? Ну-ну, дело хорошее. Пусть попробуют», – подумал я и задал ведуну сразу пять вопросов:
– И что дальше? Где вы собираетесь жить? В империи? На островах? Кто даст вам такой город?
– Вы конечно же.
