командование забрал лейтенант Нерех, охранники Амата и сотня воров во главе с Картавым. Где остальные войска, штрафники, конные наёмники, разведчики герцога и большая часть егерей, неизвестно. Но я за них не переживал. Командиры, как я уже отмечал ранее, люди опытные, так что в драку вмешиваться не стали, а, заметив северян, которых я уводил в сторону от главных дорог через Мёртвую Пересыпь, продолжили партизанские действия против основных сил вражеской армии.
Первый натиск врага был отбит в основном за счёт использования энергокапсул. После того как нанхасы откатились, мой отряд должен был влёгкую оторваться от противника. Но, несмотря на все наши усилия, многочисленные ловушки на тропах и знание местности, выходило это у нас плохо. Мы недооценили врага и расплачивались за это. Каждый день нам приходилось драться с неистовыми Соколами и их союзниками Орлами. Времени на отдых почти не было, появились новые раненые, которых негде было прятать, и мы тянули их за собой. И хотя на одного нашего убитого приходилось по три или четыре вражеских, меня это утешало слабо, поскольку противник мог позволить себе потери, а для меня жизнь каждого кеметца или оборотня это не просто потеря бойца, а утрата гвардейца и преданного вассала.
Правда, после того как из допроса парочки пленных мы узнали, что главные цели Дазза – граф и ламия, можно было пойти по самому простому пути: нам с Отири бросить отряд, приказать воинам и чародеям рассыпаться по лесам и мелкими группками самостоятельно выбираться к границе. Но я понимал, что при этом раскладе Галит Дазз и его шаманы легко переловят большую часть воинов и чародеев, предадут их мучительной смерти, и я перестану себя уважать. Никогда Уркварт Ройхо не бросал своих людей, и сейчас их не бросит, тем более что положение хоть и тяжёлое, но часть северян, которые измотаны не меньше нашего, отстала, и сейчас мои силы сопоставимы с вражескими. Поэтому мы будем биться. Что же касается моего плана на предстоящую битву, то он прост. Встречаем врага на этой самой поляне. Атакуем и уничтожаем верховного шамана Чёрных Соколов, который хоть и не демон, но очень опасен и по мощи равен моему старому знакомцу Алаю Грачу. И если у нас получится его прихлопнуть, то рядовые воины и шаманы наверняка утратят волю к победе и отступят. Не железные же они, в самом деле? Нет. Так что решение принято. Все силы на одну цель.
И-х-х! От проникшего под плащ, кольчугу и грязную потную одежду холода я вздрогнул и снова встряхнулся. Спать хотелось по-прежнему, и я машинально потянулся к кмиту с «Полным восстановлением». Однако вовремя себя одернул: «Стоп, Уркварт! Не торопись! Кмит – вещь хорошая, спора нет. Но что-то слишком часто ты его применяешь, и чем чаще это делаешь, тем слабее эффект. Опять же заклятие бьёт по нервной системе, и его постоянное использование смахивает на наркоманию. Сколько раз за минувшие пять дней ты его применял? Пять-шесть или больше? А-а-а! Не помнишь. А всё потому, что не контролируешь себя, и это плохо. Понятно, что ты, как носитель боевых кмитов и командир отряда, вместе с ламией постоянно на самом опасном направлении, а потому выкладываешься больше остальных. Но необходимо проявить терпение. Дождись появления врагов, вот тогда и взбодришь себя, а пока терпи».
Я сам себя уговорил не торопиться, усмехнулся, и тут подошли командиры и жрицы. Лейтенанты – бывалые крепкие мужчины с густой сединой в волосах, в глазах которых, несмотря на сильнейшую усталость, видна сталь и уверенность, что я выведу их к границе. Ламия – невысокая миловидная девушка, блондинка, которую все вокруг знали под именем Катрин. Рольф Южмариг – единственный среди нас, кто выглядит свежим и бодрым. Госпожа Ланн, которая за время похода сильно сдала и словно потеряла двадцать лет жизни, что легко объясняется тем, что ей приходится лечить раненых и тратить на это все свои силы. Ну и последний офицер, если его можно так назвать, вожак штрафников Картавый, по паспорту Шихха Альднер из Грасс-Анхо. Это невысокого роста пожилой брюнет, которого доставили в пустоши принудительно, но он здесь обжился, чувствует себя достаточно уверенно и о возвращении в цивилизованный мир не мечтает. И чего я не понимаю в нём, так это одного: по какой причине он и его воры до сих пор со мной рядом, а не встали на лыжи и не отошли в сторону, к своим партизанским базам? Но сейчас это и не важно. Воры с нами, и, значит, готовы принять бой против северян, а про награды, если они им нужны, мы с ними позже поговорим, обязательно, ибо я ничего не забываю, ни хорошего, ни плохого.
– Господа, – оглядев людей, которые волей судьбы оказались рядом со мной, начал я короткий совет, – противник продолжает преследование. Против нас Галит Даззсо своими лучшими чародеями и наиболее крепкие вражеские воины. Через час, может, меньше, поднявшись от реки, которую мы миновали, они будут здесь. Отступать нельзя, слишком много с нами раненых. Поэтому я решил дать противнику бой. Последний.
Мне никто не ответил, в этом не было нужды, поскольку взгляды людей, которые поддерживали меня, были красноречивее слов, и я обратился к лейтенантам:
– Нерех, Квист, Амат, что у вас?
Первым отозвался командир 1-й кеметской сотни Квист:
– У меня в строю пятьдесят три бойца. Гранат и арбалетных болтов нет. Люди и лошади истощены. Будем драться.
– В моей сотне то же самое, – вторил ему командир 2-й сотни Нерех. – В строю сорок девять кеметцев и семнадцать егерей.
После земляков высказался Амат:
– От охраны осталось семь человек. Есть пятнадцать энергокапсул и полторы сотни болтов.
– Хорошо, – кивнул я и посмотрел на Южмарига: – Как оборотни?
– Нормально. – Ирбис слегка прищурился. – Потери были не очень большими, так что со мной восемь полных десятков.
– Отлично. Госпожа Ланн, что чародеи и сколько с нами раненых?
Настоятельница храма Улле Ракойны поморщилась, оглянулась в сторону нашего импровизированного медсанбата, где суетились маги, и ответила:
