которого ненавистно и памятно всем кочующим вдоль отрогов Агнея диким нанхасам!
Расслабленные поучительно-наставительным тоном сотника молодые дворяне промолчали и наёмнику не возразили. Все, кроме Анхеле, который, несмотря на свою молодость, кое-что в жизни уже видел, а потому сразу сообразил, что Корцвэ хоть и офицер, но простолюдин, который только что оскорбил благородного человека. И не просто какого-то там столичного аристократа, а земляка, северного владетеля и вассала герцога.
– Корцвэ! – Барон гордо вскинул подбородок и потребовал: – Немедленно заберите свои слова обратно!
– С чего бы это? – ощерился агнеец. – Я сказал правду, и отвечаю за свои слова! Или вы, барон, желаете вступиться за честь графа Ройхо? В таком случае я всегда к вашим услугам. Дуэли не запрещены, мы – не регулярная армия, а вы не мой наниматель. И если вы меня вызовете на поединок, то биться станем всерьёз. Однако предупреждаю, молодой человек, я опытней и сильней вас минимум вдвое, так что предлагаю забыть про этот неприятный инцидент и сделать вид, что ничего не произошло.
Формально сотник был прав. Поединки чести в сборном войске герцога Гая не запрещены. Они не поощряются, ибо у нас военное положение, но пара дуэлей за минувший месяц всё же состоялась: первая – до серьёзного ранения, другая – до смерти одного из противников. Учитывая, что наёмники, клинки которых необходимы герцогу, за своих офицеров стоят крепко, сотник понимал, что за убийство Кетиля Анхеле ему ничего не будет. Кроме того, Корцвэ знал о том, что многие местные дворяне недолюбливают графа Ройхо, и на то были причины: моя удачливость, сила, слава, влияние, богатство и близость к сюзерену. Всё вместе это возбуждало зависть «домашних» баронов герцогства Куэхо-Кавейр и немногочисленных представителей старых северных семей. Слушая рассказы моего троюродного братца барона Роберто Арьяна, который сидел у себя в замке и распускал обо мне грязные слухи, мелкие дворяне вели себя, словно подзаборные шавки, тихо скулили и подгавкивали недоброжелателям, но в драку не кидались. Так что, если бы я действительно погиб в Мёртвой Пересыпи, семейству Ройхо пришлось бы туговато, и суки вроде Корцвэ могли бы говорить за спиной моих братьев и друзей всякие гадости. Однако я жив. В мой адрес было озвучено оскорбление, и сотник должен был за него ответить. И единственное, что меня удерживало от немедленного вмешательства в ход беседы, – это желание посмотреть на реакцию Анхеле.
«Интересно, – подумал я тогда, – отступит паренёк или нет?»
Кетиль не отступил, и я получил очередное подтверждение того, что он благородный человек.
– Вы подлец, сударь, и я вызываю вас на поединок чести, – произнёс барон.
– Ха-ха! – засмеялся Корцвэ. – Вы сами напросились, господин барон… Дуэль так дуэль, до смерти одного из поединщиков… До вашей смерти, барон…
Агнеец был весел и наверняка уже представлял себе, как он распластает молодого и неопытного юношу, за спиной которого нет крепкой дружины и влиятельных друзей. Но радовался сотник недолго.
– Ого! – воскликнул я, выступая из полутьмы. – Да я гляжу, меня уже похоронили. Быстро вы, господа, Уркварта Ройхо в дольний мир спровадили.
– Граф?! – опешил наёмник.
– Да, это я, господин Корцвэ. – Сказав это, я подошёл к камину, на столике рядом с ним взял кувшин с тёплым вином, налил себе бодрящего напитка, выпил и вернул кубок на место. Дворяне вокруг меня сохраняли гробовое молчание, а я повернулся к Кетилю и сказал: – Барон, благодарю вас, что вы вступились за мою честь. Это достойный поступок, и я думаю, что покойный Солэ Анхеле, глядя на вас из мира мёртвых, гордится вами. Вот вам моя рука, и знайте, что отныне вы друг нашего семейства. – Я протянул раскрытую ладонь. Кетиль вложил в неё свою, и мы обменялись крепкими рукопожатиями. После чего я снова обратился к барону: – Друг, поскольку ты решил биться за честь Ройхо, не зная, жив я или нет, по всем правилам, при появлении члена нашей семьи, твой поединок становится моим. Верно?
– Да, это так, – согласился Анхеле.
– Уступишь ли ты мне право убить этого наглеца? – Я пренебрежительно кивнул в сторону наёмника.
– Разумеется, граф Ройхо.
– Вот и хорошо. Корцвэ, выбирайте оружие и место схватки и назовите время поединка.
Сотник растерялся, но я был прав, и возразить ему было нечего. Отказаться от поединка уже нельзя, а его перенос мог быть истолкован как трусость. Ну и, поскольку в среде хороших наёмников, какими являлись агнейцы, репутация ставится выше денег, чинов и заслуг, выхода у Корцвэ не было, и он произнёс:
– Бьёмся, как только вернётся герцог. Насмерть. В крепостном дворе. Пехотный доспех, щит, кинжал и корт.
Резко развернувшись, наёмник удалился, а я сел поближе к огню и усадил рядом своего нового друга. Молодые дворяне, которые наблюдали за всем происходящим, незаметно исчезли, видимо, побежали разносить по крепости весть о поединке. Я был уверен, что выиграю очередную дуэль, а потому не суетился и ждал появления сюзерена.
Гай Куэхо-Кавейр вернулся в Содвер через сорок минут. Вслед за ним в крепости стали появляться командиры наиболее крупных отрядов и укрепрайонов, среди которых были мои товарищи-гвардейцы, временный командир Северной бригады барон Нунц Эхарт и начальник штаба нашей армии барон Алекс Хиссар. После короткой беседы с герцогом, который не мог отменить поединок чести, я посетил арсенал. Здесь облачился в стандартный защитный комплект имперского пехотинца, выбрал хороший кинжал, обнажил корт из отличной стали и вышел на замковый двор.
