Прихватив с собой сумку, так как «Забытые печати» никогда и нигде не оставляю, я спустилась на землю. Заметив неподалеку одного из светлых, решила попросить у него помощи.
– Извините! – громко позвала я и дотронулась до плеча эльфа, который аж вздрогнул не то от неожиданности, не то от отвращения, кто его знает.
– Вы не заняты?
– Занят! – грубо ответил эльф и попытался было уйти, но я обогнала его и преградила дорогу.
– Что тебе надо? – сквозь зубы раздраженно процедил этот представитель высокомерной расы. – Я же сказал, что занят.
– Хотела попросить отвести меня к вашему священному дереву. – Я пыталась говорить вежливо, сдерживая норовящие вот-вот вырваться непристойные слова. – Или объясните, как к нему попасть.
И пока он не успел ответить, поспешно добавила:
– Это очень важно, касается вашей ситуации в городе!
– Хорошо, – с неохотой согласился эльф, – Проведу, а то еще заблудишься.
Сколько пренебрежения в голосе. По-моему, даже темные эльфы куда более приветливы. По крайней мере, те сразу пытаются убить, не натягивая кривых улыбок.
– Идем!
Я поторопилась за эльфом, так как шел он очень быстро. И неудивительно – с его-то ростом и длиной ног! На его фоне я выглядела мелкой букашкой.
Когда мы пришли, меня ждало разочарование. Я ожидала увидеть что-нибудь эдакое – большое и красивое, на самом же деле все оказалось куда проще. По крайней мере, в жизни бы не подумала, что передо мной – священное дерево. На вид – вполне обычное. Может, так и надо? Чтобы никто не догадался, что перед ним – древнее могущественное дерево?
– Мы называем его Эртасслэм, – неожиданно заговорил эльф, до этого хранивший молчание. – На его ветвях живут духи земли, поэтому их нельзя ломать, иначе наши дома погибнут. Эртасслэм – олицетворение вечно живой растительности, питающей эльфов и животных. А каждую весну на его ветвях, если духи благосклонны, расцветают бутоны, лепестки которых дают бессмертие.
Бессмертие?! А нам в школе ничего такого не рассказывали. Это же сколько всего можно сделать!
– Бессмертие не в буквальном смысле, – уточнил эльф, наверное заметив алчный блеск в моих глазах. – Это просто красивая легенда.
– Красивая легенда, которая играет большую роль в вашей жизни.
Эльф ничего не ответил, только молча кивнул, соглашаясь с моими словами.
– Спасибо, – поблагодарила я и попыталась тонко намекнуть, что больше в проводнике не нуждаюсь. Однако эльф и не думал уходить.
– Я не оставлю какую-то смертную девчонку наедине с нашим священным деревом! Особенно зная тягу магов к деньгам.
– Это на что сейчас был намек?!
– Ни на что! Я прямым текстом заявляю, что не доверяю магам.
– Да, но поддержки, если что случается, вы просите у нас!
Мне вдруг стало обидно. Я помочь хочу, а у него такое ко мне отношение! Неблагодарный!
– Мы не просим. Так решил старейшина.
– Знаете, вы просто высокомерные выскочки, но я все равно попробую вам помочь!
С этими словами я пошла к дереву. Самое интересное, что вокруг не чувствовалось магии. Словно кто-то специально ее блокирует.
Подойдя к стволу, приложила ладони, пытаясь хоть что-нибудь ощутить. Или найти. Вот только я нигде не видела прохода, про который упомянул Рэн.
– Что ты делаешь? – недовольно поинтересовался эльф, подойдя ко мне. Я даже не ответила, не имея никакого желания общаться с этим несносным жителем Эльфрана.
Я обошла все дерево, так ничего и не почувствовав. Цигх! Но ведь что-нибудь должно быть!
– Невероятно! – изумленно воскликнул проводник.
Я тут же бросилась к нему, но ничего не увидела и удивленно взглянула на эльфа. Выражение его лица говорило, что он действительно что-то заметил.
– Целостность коры нарушена, – пояснил он, замечая мое недоумение. А затем вдруг взял мою руку и приложил ее к основанию ствола.
Ощутив пульсацию, я поняла, что это и есть проход, скрытый магией! Но почему его почувствовал только эльф? Это какая-то особенная магия?
Я уже хотела спросить у своего проводника, когда он взял и вошел в ствол! Даже остановить его не успела! Кажется, уже начинаю жалеть, что вообще попросила его провести меня сюда. Вот идиот! Мало ли что там может оказаться?!
Поправив ремешок сумки, я вошла в открывшийся мне теперь ход. В нос тут же ударил приторный запах. Постепенно глаза привыкли к темноте, и я смогла рассмотреть, что нахожусь в небольшом помещении, напоминающем некое священное место: в центре комнаты, освещенной тусклым светом
