сбив несколько веток, я застрял в дупле, являя собой воплощение беспомощности и комизма.
– Тебе помочь? – услышал я знакомый голос. Ну вот! Опозориться перед симпатичной девушкой в первый же день знакомства.
Я услышал сдавленные смешки снизу и задергался, как паралитик, чем вызвал уже гомерический хохот. Мысль лихорадочно работала. Что делать? Может, поколдовать? Если я поднапрягусь – смогу поджечь это проклятое дерево, боюсь, при этом мне будет немного жарко. Может, приманить бобров, чтобы они подгрызли ствол и завалили его? Ну, во-первых, ближайшие бобры километрах в пяти отсюда. Я состарюсь в этом дупле, пока их дождусь, а во- вторых, падать высоковато. Ну, можно еще превратить дерево во что-нибудь, подходящее ситуации. Например, парашют. Я попытался поймать силовую линию, но, видимо, что-то напутал, и дуб, на котором я висел, превратился в пальму. Упавший сверху кокос больно ударил меня по спине.
– Ух ты! Здорово! – услышал я опять знакомый голос, – никогда раньше не видела такого дерева. Ну что, может, не будешь отказываться от дружеской помощи?
– Только от дружеской? – расстроился я.
Откуда ни возьмись прилетели дятлы. Много. Сосед, который уже месяц делает ремонт у вас за стенкой с утра до вечера, не смог бы своей дрелью и молотком довести вас до такого состояния, как эта стая в кратчайший срок довела меня, пока расширяла дупло.
Когда я освободился из плена дупла, метла рванула дальше, и я с ужасом увидел, что лечу прямиком в скалу, и судорожно вспоминал, как со своей метлой управлялся Гарри Поттер. Хорошо, что я несколько раз посмотрел фильм. Это же практически пособие для начинающих летунов на метлах. Потянув на себя конец метлы, я взмыл вверх, избежал превращения в лепешку и, наконец, испытал восторг от полета: метла начала меня слушаться.
Сделав пару эффектных виражей, я пошел на посадку и приземлился под аплодисменты. Рыжая ведьмочка подошла ко мне и сказала:
– А ты молодец! Быстро метлу укротил. Редко у кого так быстро получается. Меня Маргаритой зовут, а ты, я слышала, Василий? Не проголодался? Стол накрыт.
– А что в меню?
– Не бойся, не мухоморы и не пауки.
На столе действительно оказалось много всяких вкусностей: пирожки, холодец, квашеные овощи и жареные кролики. Пока мы набивали животы, Хортус с верховной ведьмой совещались о чем-то в шатре неподалеку от нашего пиршества. Но до нас не доносилось ни звука – видимо, без магии здесь не обошлось, а так хотелось подслушать.
А в шатре происходило следующее:
Старые друзья сидели за столом и пили наливку, приготовленную по древнему рецепту, строго хранимому несколькими поколениями ведьм.
– Хортус, как же давно мы не виделись! – сказала верховная ведьма. – Ты еще не забыл, как меня зовут?
– Я, конечно, стар, Элеонора, но до такого склероза еще не дошло. Я очень рад тебя видеть, но мы здесь по делу. Похоже, скоро будет нужна ваша помощь, – сказал Хортус и выжидательно посмотрел на ведьму.
– Помощь? Да нам самим нужна помощь! Над всеми ведьмами нависла угроза быть поджаренными на королевских дровишках, и сам Георг с огромным удовольствием поднесет к ним факел. У него кто-то украл дочь, а он решил, что это мы, и разорвал пятисотлетний договор, даже не разобравшись толком ни в чем, не дав нам ни единого шанса на оправдание. – Элеонора грустно улыбнулась.
– А какая помощь нужна тебе?
– Ну, аутодафе можешь не бояться. Принцесса Виктория уже вернулась во дворец к Их Величествам, – сказал Хортус.
– Все это хорошо, но Георг слишком горд, чтобы взять свои слова назад. Договор разорван, однажды сказанное королем нельзя игнорировать. Механизм запущен, и даже он не в состоянии его остановить, – сказала верховная ведьма.
– Кажется, я догадываюсь, как остановить этот механизм. Но пока не вижу общей картины. Все, что происходит, – детали чьей-то игры. Мы должны остановить этого игрока. Не знаю, как тебе, а мне очень не нравится быть пешкой, если она, конечно, не становится ферзем в конце партии. Поможешь разобраться? – Хортус взглянул на ведьму. В ответ та улыбнулась и произнесла:
– Конечно, Хортус. Для чего же еще нужны друзья? Тем более что мне очень не хочется развлекать толпу зевак на городской площади. А я ведь тоже наблюдала нечто странное. Хочешь послушать?
Хортус с Элеонорой складывали кусочки «мозаики».
Итак, похищена прямо из дворца маленькая принцесса. Фуксия (это сделала именно она) не справилась бы одна. Ей кто-то помогал. Подозрения падают на весь колдовской мир. От отчаяния Его Величество разрывает договор с ведьмами и по совету своих министров организовывает конкурс для волшебников, дабы найти достойного сразиться с похитителем. Георг отправляет на поиски Виктории Хортуса. Кто-то собирает нечисть в лагеря, происходят какие-то странные миграции. Мустафа пытается второй раз похитить принцессу. Позже надо будет допросить его, а пока пусть посидит в баночке, подумает. Какое-то движение на севере, появление незнакомых Бесов в странных местах. Нас сталкивают лбами! Зачем? Чтобы отвлечь наше общее внимание! Но от чего?
– Хорошо было бы иметь побольше информации, – задумчиво проговорила верховная ведьма. – Наши зеркала не всемогущи. А этот «шахматист», похоже, очень хорошо маскируется. Может, пошлем кого-нибудь на разведку?
– Хорошая мысль, – кивнул Хортус. – Я думаю, Виола отлично подойдет на роль разведчика, тем более что она так и рвется в бой. – И добавил: – А
