– Приветствую вас, мой друг, в нашем подлунном мире! – заговорил вкрадчивым голосом незнакомец и сделал успокаивающий жест, увидев, что старшина вздрогнул. – Вы задремали, сударь. Ваши глаза закрыл тяжелый груз вашей службы. Вы очень устали, почти выбились из сил! И ради чего? Ради идеи? Денег? Родины? Вы проливаете кровь, – при этих словах незнакомец как-то странно сглотнул и мечтательно закатил глаза, – здесь, в чужом мире. А что Родина сделает для вас? Отправит похоронку вашим родным?
Старшина Пейнт сидел молча, уставившись на странного человека, и только кивал в ответ на его слова, так перекликающиеся с мыслями, часто посещающими самого Пейнта.
– Ах да! Как неучтиво с моей стороны! Я не представился. Простите. – Странный человек встал. Он оказался очень высоким. И поклонился, – граф Сангуис! Разрешите пригласить вас в мой замок. Как я вас могу называть, мой друг?
– Старшина Пейнт! – сказал уставший караульный под гипнотическим взглядом графа.
– Старшина Пейнт! – почти смакуя, повторил граф, шелестящим голосом. – Вы, наверное, видели много трагедий, боли, крови. Много крови! – опять сглотнул бледный граф, присаживаясь обратно. – Вы устали! Вы потеряли своих коллег по оружию. Вам все надоело! Вы хотите только покоя! Вечного покоя!
– Покоя? – Пейнт задумался и вдруг оживился: – Да! У меня появилась бы возможность для исследовательской работы! Этот странный мир необходимо изучать, как и его, – Пейнт покосился на графа, – странных обитателей.
– О! Если бы вы только знали, сколько тайн хранят стены моего замка! У вас будет целая вечность на их изучение. Сколько раз вы были вынуждены отложить важные дела из-за отсутствия времени? Как жить вечно? – сказал граф, понижая голос до шепота. – Мне так много лет, мой друг, что я имею право обращаться к вам на «ты». – Пейнт не возражал, его вообще никто никогда не называл на «вы». Хорошо, если к нему обращались по званию, а в основном он слышал в свой адрес такие эпитеты, как болван, недоумок, криворукий и т. д. – Пойдем со мной, и тебе откроются все самые страшные тайны этого мира. Тебя ждут великие открытия и вечная жизнь!
– Вечная жизнь? Меня? – удивился старшина. – И какую же цену я должен за это заплатить?
– Какой правильный вопрос! – Граф опять продемонстрировал свои ужасные клыки. – Сразу видно, что ты не из нашего мира. Наши люди, например, всегда забывают, что бесплатный сыр – только в мышеловке, – граф сел совсем близко и наклонился к старшине так, как будто хотел что-то прошептать ему на ухо. – Но ты не бойся! Плата за вечную жизнь не так уж высока. – Вампир еще раз улыбнулся. – Нужно всего лишь… умереть! – зловеще проговорил граф, и его клыки вонзились в шею Пейнта.
А через пару дней в вампирскую моду прочно вошел камуфляж.
– Рядовой, подъем! – закричала Роза, вскочив утром и не увидев Пейнта в обозримой близости.
– Товарищ ефрейтор, – сказала вставшая по стойке смирно Гала. – Что-то случилось? Мне присвоили очередное звание?
Роза увидела стеклянный – по уставу – взгляд Галы в никуда и прыснула.
– Не дождешься! Пейнт пропал. Может, его тоже какие-нибудь твари сожрали? – сказала, оглядываясь по сторонам, Роза, – или он превратился в какую-нибудь дрянь вроде зеленой вонючей плесени?
Гала прошлась по полянке увидела две капли крови на поваленном бревне, положила на них руку и закрыла глаза.
В мозгу всплыла картинка: бледное, почти серое лицо с тонкими губами и черными волосами. Лицо улыбается, показывая большие клыки, с которых капает кровь. Гала вздрогнула и открыла глаза.
– Очень странно. Похоже Пейнт мертв. Но он ушел. Мертвый, – сказала она.
– Так он мертв или ушел? Как мертвец может ходить? – не поняла Роза. – Хотя на этой проклятой планете возможно все!
– Я пока не понимаю, как, но он ушел со странным существом. Не человеком, – сказала она. – Пейнта мы больше не увидим.
– Не человеком? – Роза уже начинала догадываться, что у рядовой Фейт есть какие-то странные способности. Чушь, конечно, но Роза ей верила. Уже верила, – в этом мире, похоже, мы с тобой единственные люди! Что ты видела? Что здесь произошло? Пейнта уже не спасти?
– Я не уверена, но, кроме пронизывающего холода, я ничего не чувствую, – ответила Гала, – нам надо подумать о себе, товарищ ефрейтор.
– Роза. Зови меня Розой. Может, мы с тобой уже через пять минут будем хорошенькими такими, маленькими монстриками. Какие церемонии перед смертью? – ухмыльнулась Роза.
– Вернемся к порталу? – спросила Гала и внутренне содрогнулась, вспомнив огромных бледно-розовых сороконожек. Интересно, они плотоядные?
– Захотела под трибунал? Если повезет, попадем в штрафную роту, – ответила Роза, – знаешь какой «аромат» источают болота колонии № 791 на задворках галактики?
– А мне здесь нравится, – сказала Гала и сорвала колокольчик, а когда Роза в недоумении подняла брови, продолжала, – должны же жить в таком чистом мире и нормальные люди. Та бабка на летающей ступе была похожа на человека. Их просто надо найти. Посидим, поговорим, может, понравимся друг другу.
– Нормальные люди давно бы загадили эту планету, – сказала Роза.
– Ну хорошо! Допустим, местные «люди» выглядят немного не так, как мы, – ответила Гала, – постепенно можно и к этому привыкнуть! В конце концов,
