– Найти не могут те, кому он не нужен. А мне без него – кранты.
– Так веришь, что он существует? И в то, что там все болезни уходят?
– Теперь я во все поверить готов. Да только теперь уже неважно – есть он, этот Остров, или нет его. Мне просто не успеть туда добраться.
– Ну это ты брось. Сам не дойдешь – дотащим. Если он есть, конечно, твой Остров.
– Спасибо, поддержал.
– Если что, обращайся, дружище.
Шевцов явно бодрился и старался подбодрить друга. Но в глубине его глаз таилась тревога. Кот благодарно улыбнулся и, кряхтя, попытался подняться. Аким бросился помогать. Друзья у него – что надо. Конечно, он не будет их обламывать, позволит ему помочь. Хотя, по уму, надо бы их отпустить. Потому что, похоже, дело совсем не в болезни как таковой.
Это Зона пришла за ним. Старики говорили: за каждым сталкером рано или поздно приходит Зона. Она дает – она же и забирает. И с каждым это происходит по-своему. С ним, значит, вот так. Некрасиво, конечно, со стороны Зоны, но в этом она вся – со своим мерзкими, леденящими душу сюрпризами.
Глядя на закатанный рукав на левой руке, Кот спросил:
– Кололи меня чем-то?
– Так то ж, – отозвался Шевцов, собирая походную аптечку. – Потрошитель какую-то адскую смесь с собой дал. Очень за тебя беспокоится, проныра.
– Еще бы, – Кот хмыкнул. – Он же спит и видит, чтобы в моем трупе покопаться. Надеется небось, что Нобелевскую премию дадут.
– Срок ему дадут, а не премию, – проворчал Шевцов. – Ну что, ты как?
– Да получше… – Кот искоса поглядывал на Акима.
Все подмывало вопрос задать, да непонятно, как подступиться.
– Слушай, Аким, – Кот с сомнением прикусил губу. – А у тебя девушка есть?
Парень вздрогнул, отвел взгляд.
– А тогда, до комы? – Он замолчал.
Аким растерянно поглядел на него, пробормотал:
– Откуда ты знаешь?
– Она аспиранткой была? У профессора, который на тебе опыты ставил?
Аким побледнел, вытаращился на сталкера. «В точку!» – понял Кот.
– Эй, мужики, вы о чем? – недовольно спросил Шевцов. Уж больно не любил, когда при нем темнили.
– Да тут такое дело, – Кот неловко пожал плечами. – То ли глюки меня посетили, то ли еще хуже. История, в общем, такая…
Он сжато выложил все, что случилось с ним за последние сутки, особенно уделив внимание ночным разговорам по рации. Шевцов слушал скептически, Аким – чуть ли не с отвисшей челюстью.
– Короче, заманил меня этот «Аким» в эти места и едва под пули не подвел. Да еще и шатун… Вот я и решил: может, мне все это почудилось? – завершил Кот. – Болезнь и все такое. Да и мало ли что может почудиться в Зоне?
– Я не говорил с тобой по рации… – беспомощно произнес Аким. – Просто физически не мог: меня Шевцов прямо из Института выдернул…
– Да я и не говорю, что это ты, – отмахнулся сталкер. – Просто голос в рации был один в один как твой.
– А откуда этому голосу известны такие подробности? – глухо спросил Аким. – Откуда ему все это про меня известно? Я никому этого не рассказывал, даже если бы попросили – не стал бы.
Стакер пристально поглядел на Акима. Парня бросило в краску. И то верно: Аким не из болтунов, откровенничать на ровном месте не станет.
– Может, кто-то ловко развел тебя, Кот? – ровно произнес Шевцов. – При желании и определенных навыках про каждого можно накопать такие сведения, каких ты сам про себя не знаешь.
Кот с сомнением поглядел на контрразведчика. И покачал головой:
– Нет, дружище, не думаю. Слишком сложно для человека. Чтобы меня заманить сюда, не нужно было всю ночь держать связь. Я и без того сюда шел. Это Зона, брат. Ее штучки.
– Ну и ладно, – с легкостью согласился Шевцов. – Тогда давай собирайся с силами – и двигаем отсюда поскорей.
– Что-то я сомневаюсь, что отсюда удастся так легко вырваться, – Кот указал в сторону скелета, по-прежнему лежавшему между камней.
– А мы таки попытаемся, – заверил Шевцов.
– Только сначала еще один укол сделаем, – вмешался Аким, наблюдавший за тем, как пытается подняться ослабевший сталкер.
Он подтащил поближе аптечку, вынул из нее неприятного вида пистолет для инъекций. Кот неохотно повыше завернул рукав лабораторной рубахи – куртка валялась в стороне. Поглядел на след от предыдущего укола, сказал:
