А вот такого эффекта сталкер не ожидал. За камнями сверкнуло, на миг ослепив, и следом громыхнуло, обдав волной жаркого воздуха.
Что бы там ни было во втором стволе, но явно не картечь.
И тут же хлестко забила «сайга»: Шевцов не подвел – воспользовался заминкой оглушенных бандитов. Кот продолжал стоять с дымящимся обрезом в опущенной руке, оглушенный и не соображавший, что делать дальше. В другой ситуации он не замедлил бы перезарядить оружие. Но в другой ситуации он просто не приперся бы на этот берег.
– Эй, ты жив? – Это уже Аким трясет его за рукав, выводя из болезненного оцепенения.
– Нормально, – отозвался Кот. – Где Шевцов?
– Здесь я, – из тумана, смешанного с пороховой гарью, вышел контрразведчик. Карабин теперь висел у него за спиной, в руках же был укороченный бандитский «калаш». – Один готов, трое ушли. С ними раненый, так что сюда они пока что не сунутся, – он одобрительно кивнул на обрез в руке сталкера. – Вовремя ты их гранатой шарахнул. А то я, похоже, переоценил свои силы.
– А я и не знал, что гранатой стреляю, – бледно улыбнулся Кот. – Знал бы – взял бы правее.
– Это почему?
– За камнями, где бандиты прятались, – лодка. Как бы я не зацепил ее случайно…
Опасения подтвердились. Дюралевый борт заметно помяло взрывом, ближе ко дну металл лопнул. Видать, граната рванула не далее чем в метре от лодки. Это надо было умудриться так ловко подгадать. Кот сразу добавил эту «случайность» к общему списку «непрухи».
Перегнувшись через борт, Шевцов критически осмотрел посудину, бодро заявил:
– Ничего страшного, заделаем. В конце концов, не такое широкое это Море, в случае чего успеем догрести.
Борт выровняли ударами камней и прикладов. На дне лодки валялся предусмотрительно оставленный черпак, так что течи можно было не бояться. Подумаешь – немного водички на дно натечет – вычерпаем.
Если бы в Море была обыкновенная вода. Но все знали: эта тягучая, переливающаяся субстанция – все что угодно – только не привычное аш-два-о. Самое удивительное, что этот кисель замечен только здесь, в Море, и ограничен Периметром Зоны да плотиной у Новосиба. Выше и ниже по течению в Оби – самая обыкновенная вода – никаких отклонений от нормы.
– Навались! – скомандовал Шевцов.
Втроем без особых усилий столкнули лодку с берега. Забрались на борт, Шевцов сел на весла. Кот, как-то сжавшись, сидел на корме, вяло думая о том, как они поплывут в этой густой субстанции.
Как оказалось – без особых проблем. Лодка шла в легкой вечерней дымке, бесшумно разрезая поверхность, единственное, что казалось странным, – не было слышно плеска весел.
– Искать твой Остров с утра будем, – не переставая грести, сообщил контрразведчик. – Ночью это просто бессмысленно, да и опасно. Сейчас только отгребем в сторонку, отыщем местечко поукромнее, чтобы урки не нашли.
Кот не отвечал – ему уже было все равно. Аким сидел на носу, с любопытством склонившись над поверхностью. Опустил руку, зачерпнул…
Хотелось закричать: «Не делай этого! Это не вода – это тело монстра, притворившегося Морем!..» Но сталкер просто наблюдал – равнодушно и молча.
Ничего страшного, впрочем, не произошло. Аким был так же жив и здоров, а вскоре и Шевцов снова подал голос:
– Ну вот где-нибудь здесь причалим…
И повернул к берегу. Так он, наверное, думал. Но шли минуты, лодка плавно скользила вперед – а берега не было.
– Что за чертовщина? – проговорил Шевцов. – Только что был ведь берег! Кто-нибудь что-то видит?
Аким привстал на носу, старательно озираясь по сторонам. Сообщил:
– Ничего не вижу. Если бы не туман…
Словно в издевку, туман стал быстро таять, пока не исчез вовсе. Темнело, но небо было ясным, и теперь все трое могли видеть то, что просто не укладывалось в голове.
Берега на было. То есть не было вообще – одна лишь сплошная сонная гладь в любую сторону до самого горизонта.
Шевцов перестал грести, и весла повисли в мертвой тишине. Тягучие капли с них звонко упали на радужную поверхность. Тихо разбежались веселые круги.
– Этого не может быть… – проговорил Шевцов. Поглядел на сталкера округлившимися глазами, ища поддержки.
– Может, – тихо сказал Кот. – Это же Море…
– Оно двадцать два километра в самом широком месте! А мы едва от берега отплыли!
– Но мы же хотим найти Остров, – сказал вдруг Аким. – На картах его нет. Значит, он где-то за пределами этих двадцати двух километров.
– Здорово… – хмуро сказал Шевцов. – Значит, теперь у нас «Море Мебиуса?» И как назло – темнеет.
– Ничего, зато выспимся, – сказал Кот. – Утром поплывем дальше…
