– Интересно, с кем все-таки разговаривал парнишка по рации? Это действительно фантом?
– Может, и фантом, – равнодушно отозвался Кот. – А может, действительно он сам и был.
– Это как?
– А я почем знаю? Ты ведь иногда сам с собой разговариваешь?
– Бывает. Но то – мысленно.
– А то – по рации. В чем разница-то?
– Разница все-таки есть. Если я стану сам с собой разговаривать по рации, то меня от службы отстранят. А то и на принудительное лечение отправят.
– А ты никому не рассказывай, – посоветовал Кот. – О том, что в Зоне происходит, вообще не стоит говорить там, в Большом мире…
– Тихо! – прервал его Шевцов. – Чувствуешь?
Кот чувствовал: гладкая поверхность Моря перестала быть гладкой. Пошла волна. Не мелкая, рваная, какая бывает на маленьких водоемах, а широкая, почти океанская. Лодку медленно подымало и так же плавно опускало, и с каждым таким циклом амплитуда волны становилась все больше.
– Уж не шторм ли накатывает? – предположил Шевцов. Выглядел он спокойным, но повода для спокойствия становилось все меньше. – Как, вообще, в этих местах со штормами?
Вопрос прозвучал дико. Никогда еще не приходилось слышать, что кого-то укачало на волнах Новосибирского водохранилища. Правда, с тех пор как эти места захватила расползавшаяся Зона, многое могло измениться.
Во сне закричал Аким – протяжно, страшно. От такого крика обычно просыпаются. Но парень продолжал выть и кричать с закрытыми глазами, скрючившись на дне носовой части суденышка. Бросив весла, Кот подобрался к нему поближе. Ухватился за ворот и принялся трясти, пытаясь разбудить. Аким, зажмурившись, продолжал жутко кричать прямо ему в лицо. Он будто боялся раскрыть глаза и увидеть реальность.
– Проснись! – кричал ему Кот.
Швырнув друга обратно на дно, он принялся хлестать его по щекам. Никакой реакции. В отчаянии зачерпнул за бортом этого странного холодного «киселя» – и плеснул Акиму прямо в лицо.
«Кисель» отвратительной медузой сползал к подбородку Акима, заползая ему в глаза, нос, рот… Аким кашлянул, обдав сталкера липкими брызгами, распахнул глаза, уставился на друга с изумлением.
– Ну вот, кошмар кончился – произнес Кот. – И чего было орать?
Аким поглядел на сталкера долгим взглядом, моргнул.
И вдруг бросился на него, повалил и стал душить холодными цепкими пальцами. Сталкер вяло сопротивлялся, но у него практически не осталось сил даже на то, чтобы обматерить безумца.
Шевцов бросился было на помощь, но его вдруг швырнуло назад: лодка взлетела на огромной волне – и тут же ее бросило в темную пропасть между свинцовыми валами.
Начался шторм. «Радужность» поверхности сменилось мрачным фиолетовым оттенком. Лодку качало, швыряло, но брызг от этой тягучей массы почти не было. И оттого происходящее обретало еще более жуткий, инфернальный оттенок.
– Да отпусти ты его! – Контрразведчик с силой оттянул Акима от сталкера, бросив его обратно, к носу.
Лодка при этом опасно качнулась и изрядно зачерпнула взбесившегося «киселя». Схватив черпак, Шевцов принялся спешно выплескивать жидкость обратно за борт.
– Бесполезно, – мертвым голосом сказал вдруг Аким. – Нам все равно не выжить.
– Заткнись! – рыкнул на него Шевцов, яростно вычерпывая жижу.
Новая волна подхватила лодку, подняла на невероятную высоту – и с ненавистью швырнула вниз, в глубокую пропасть. Акима тут же вывернуло наизнанку.
– Блюй за борт! – зло рявкнул Шевцов. – Пророк хренов…
Аким поглядел в сторону борта, чуть привстал, подался в ту сторону. Его явно не тошнило.
Он хотел прыгнуть.
– А ну стой! – Свалив Шевцова в мутный «кисель», плескавшийся на дне, Кот бросился к Акиму. Тот уже встал ногой на борт и завороженно глядел в бездну.
– Она зовет меня… – проговорил Аким, и его слова заглушил рев нарастающего шторма.
Худощавая фигура качнулась – и, как подрубленное дерево, повалилась за борт.
Они успели прервать это падение, дернув парня назад и едва не перевернув лодку. На дне теперь плескалось жижи выше чем по щиколотку. Держа черпак обеими руками, сталкер вычерпывал «кисель». Поглядел в сторону.
Аким прав. Им не вырваться из этого адского месива. До сих пор они держатся на поверхности лишь чудом. Еще несколько минут – и посудина
