напротив появилась совсем другая фигура.
Тот самый бандит в белой кепочке. Правда, несколько перекошенный разбитой физиономией и в кепке уже не столь белой.
– Ну что, Кот, сыграем? – криво улыбнулся он.
Рядом за стол усаживались его знакомые дружки-бандиты.
– А чего не сыграть, – Кот старался сохранять невозмутимость, мельком присматривая пути к возможному бегству.
Впрочем, все осталось в рамках. Правда, и пруха закончилась. Объяснения этому сталкер так и не нашел. Может, к третьему дню после Зоны удача, наконец, иссякла. А может, сработал обыкновенный эмоциональный фактор. Куража не было. Одни нервы.
Когда он спустил весь свой сегодняшний выигрыш, он даже обрадовался этому. Не хватало только обыграть этих подонков после недавней драки. Так и до поножовщины недалеко. Покидая заведение, сталкер был уверен, что проигрышем дело не ограничится, и расправа ждет прямо на выходе. К его удивлению, все было спокойно, даже Бродяга Дик хлебал свое пиво на прежнем месте.
И тогда Кот понял.
У него просто не осталось другого выхода.
Войдя в «Радиант», он даже не удивился, увидев за столиком скучающего незнакомца в очках. Что он, дежурит здесь, что ли? Сталкер подошел, уселся напротив. Какое-то время оба молчали, разглядывая друг друга. Шут его знает, о чем думал этот мужик. Кот думал о деньгах. Мерзко вот так смотреть на человека и понимать, что он для тебя – всего лишь дойная корова. Мешок с «баблом». Вовремя он подвернулся, однако.
Молчание нарушил незнакомец:
– Может, пива?
Кот кивнул. Очкастый дал знак Парфюмеру. Грудастая официантка, из новеньких, поставила перед ними высокие запотевшие бокалы.
– Ну что, нашел проводника? – проводив официантку взглядом, поинтересовался сталкер.
– Что-то желающих не особо много, – очкастый отхлебнул пива, крякнул с удовольствием.
– А что так?
– А кто их знает. Может, их направление смущает?
– Что за направление?
– Остров.
Сталкер с интересом посмотрел в безликие темные стекла. У мужика губа не дура, однако.
– Хм… Зачем тебе Остров?
Незнакомец скривился:
– Я могу не отвечать?
Кот пожал плечами:
– Твое право. Но это слишком опасно. Даже со мной. Сам я никогда не был на Острове. Может, его вообще не существует.
– Существует, – отрезал очкастый. – Я плачу достаточно, чтобы такие вопросы не возникали.
Кот покачал головой:
– Но недостаточно, чтобы убедить в этом профи. А я профи.
– Сколько же ты хочешь?
Кот помолчал, внимательно изучая собеседника. Это как рыбу ловить: нельзя дергать слишком рано, надо, чтобы добыча как следует заглотила наживку. И уж тогда – подсекать.
– Вдвое больше, – сказал Кот.
Лицо обладателя черных очков вытянулось:
– Это с какой стати?
А, черт, подумал Кот, как бы не спугнуть фраера. Было бы некстати – другого случая добыть деньги может и не представиться. Гвоздь может просто не дотянуть до этого. А потому обрабатывать клиента надо с ювелирной аккуратностью.
– Тебе на Остров надо? – спокойно спросил Кот. – Всерьез надо, или это просто блажь какая-то? Смотри, я туристов в Зону водить не люблю. Дохнут они у меня, как мухи.
– Я не турист. Мне правда на Остров надо.
И, видимо для пущей убедительности, мужик снял свои черные очки.
Кот вздрогнул. На левом глазу собеседника было жуткое бельмо. Здоровый глаз был выпучен и глядел на него цепко и жестко.
Черт его знает, может, этому типу действительно надо в то адово место. Адово – потому как находится, как говорят, прямо посреди Моря. Причем ни с самолетов, ни со спутников никаких островов в этом кошмарном киселе не наблюдается. Но старики рассказывают – есть он, Остров. Шаман, наставник его в сталкерском ремесле, утверждал, что был там, и оснований не верить наставнику нет. Якобы Остров является только тем, кто его по-настоящему, страстно
