– А тебе, выходит, она уже не нужна? – со злой насмешкой спросил Кот. – Наигрался, что ли?
Зубов судорожно метнулся на его голос, заставив сталкера брезгливо отшатнуться. Посланник бандитов зашептал горячо и часто, брызгая капельками слюны:
– Это нужно сделать сейчас – чтобы выиграть время! А там, за Периметром, я найду способ вернуть «монету»! У меня хорошие связи, да! И вы не останетесь внакладе, даю слово!
– Твое слово – дерьмо, – веско сказал Шевцов. – Кот, давай я откручу ему башку. Или ты сам хочешь пристрелить эту падаль?
– Да послушайте вы меня! – взмолился «парламентер». – Котлярова они не тронут – они думают, что без него «монету» просто нельзя транспортировать в нужное место, так что с него будут пылинки сдувать!
– Откуда информация? – глухо спросил Кот. – От Гвоздя?
– Да! – В голосе Зубова послышалась злоба. – Сволочь он, предатель…
– Да ну, как можно! – усмехнулся Кот. – Что ты наговариваешь на хорошего человека?
– Они гарантируют твою безопасность, слышишь?! А как только выберемся из Зоны – я найду способ тебя освободить!
– Не слушай его, – тихо сказал Аким. – Это он от страха говорил. Не знает он ни как «монету» вернуть, ни как тебя выручить.
– Кто это там? – встрепенулся Зубов. – Аким, что ли? Аким, ты же умный парень, скажи своим друзьям: нет ничего важнее жизни! И вам сохранят жизнь, просто отпустят на все четыре стороны. Потому что им не нужны ни вы, ни даже Котляров. Им нужен только «объект», этот кусок металла с дыркой по центру! Подумайте – ну разве стоят наши жизни дырявого куска металла?!
– Ну что вы там? – нетерпеливо крикнул снаружи Штырь. – Я уже начинаю опасаться, что вы что-то задумали.
– Сейчас выходим! – срывающимся голосом крикнул в ответ Зубов.
– За себя говори, ублюдок! – прошипел контрразведчик.
Они еще о чем-то невнятно препирались, но Кот почти не слышал.
Он тихо, очень медленно отползал назад. Он знал, что сдаваться нельзя. Можно, конечно, надеяться таким образом выиграть время – но в том-то и дело, что времени у него нет. Если Зубов прав, то Шевцов с Акимом действительно не нужны бандитам. Им нужен только он – вместе с драгоценной «монетой», конечно.
А потому пора отправляться в свое последнее одиночное плавание.
Выбравшись из-под тепловоза, сталкер огляделся – и тихо нырнул в туман. Отошел на десяток шагов от насыпи, поправил на плечах трофейный наемнический рюкзак, оглянулся. Набрал полные легкие воздуха, прокричал:
– Эй, Штырь! Тебе ведь я нужен? Так попробуй возьми меня!
Для убедительности сделал пару одиночных в воздух.
И тут его будто молнией ударило.
Да ведь не Штырю он нужен, нет! Штырь – просто жадная хищная рыба, заглотившая наживку. Он нужен Гвоздю. Этому странному наблюдателю, извращенному зрителю, научившемуся ловко манипулировать актерами. Ведь все это устроил его бывший друг – кем бы он ни был теперь. Штырь и его шавки гонят жертву, как волки, а Гвоздь наслаждается зрелищем.
Скоро станет ясно – насколько правильно это предположение. А сейчас Кот, не оглядываясь, рванул в туман. Он слышал, как за спиной заголосили бандиты, кто-то открыл огонь в его сторону, и истошно заорал Штырь:
– Куда стреляешь, падла! Он мне живой нужен!
Кот знал, что это его последний забег наперегонки со смертью.
И даже знал, кто из них двоих победит в этой гонке.
Глава двенадцатая. Топь
После километра опасно быстрого шага Кот сбавил темп. Так можно было влететь в ловушку, которые в изобилии встречались в этом районе. А сдохнуть на полпути не входило в его планы. Мелькнула, правда, шальная мысль: швырнуть «монету» в «комариную плешь». Да только неизвестно, чем это может кончиться, если объект такой силы расплющить мощной гравитацией. Взрыв, подобный ядерному? Новый Сдвиг? Ну его к лешему такие эксперименты…
Тяжелое дыхание никак не хотело восстанавливаться. Кот вдруг понял, что продолжать в таком темпе больше не сможет. Да в этом и не было необходимости. В этих местах все решает не скорость.
Пройдя еще немного, Кот взглядом отметил характерную проплешину гравиконцентрата. Обогнул эту темную, чуть вдавленную в землю «кляксу», присел на камень. Нужно было перевести дух. Стянул с плеча штурмовую винтовку, положил на колени. Заглянул в рюкзак, достал пару запасных магазинов. Надо же – угадал с мешком, могли ведь достаться бесполезные боеприпасы к пистолету-пулемету, что сейчас у Шевцова.
Как он там сейчас? Если все идет по плану, то их с Акимом должны бросить ради погони за более ценной добычей. А значит, сейчас покажутся бандиты.
