выбросить вперед руки и упереться в противоположную кочку. Встав эдаким нелепым «мостиком», он глядел прямо в медленно ползущую почву. Это даже завораживало – видеть как закручивается спиралью твердый, на первый взгляд, камень. Однако ослабить руки и упасть в него физиономией гарантировало мучительную смерть. Двигаясь осторожно, вбок, отдуваясь от непомерного усилия, Кот добрался до твердой почвы. Расслабил руки, рухнул навзничь, пытаясь восстановить дыхание.
Было слышно, как рядом пыхтят бандиты, подбираясь все ближе. За плотной дымкой их не было видно, но Кот кожей ощущал приближение врагов.
– Эй, Кот! – вкрадчиво позвал Штырь. – Ты еще там?
– А куда я денусь, – отозвался сталкер. – Чего вы так медленно ползете? Запарился ждать вас уже.
– А ты затейник, Кот. Надеешься утопить нас в этой жиже?
– Надеюсь!
– Да брось! Ты же знаешь, что далеко не уйдешь. Из Топи нет другого выхода, и ты это знаешь. Зачем моих ребят злишь понапрасну? Мне-то убивать тебя не резон, но тут на тебя уже зуб точат – достал ты пацанов. Они нервные, чего доброго стрелять-резать начнут, и я их уже не остановлю.
– Да ты, Штырь, на мой счет не парься. Лучше под ноги смотри. Не ровен час, оступишься – и булькнешь в «зыбучий камень». Что без тебя твои упыри делать станут?
– Насчет меня – будь спок! У меня проводник – не чета тебе.
– Это ты про Гвоздя? Не хочу тебя пугать, но в нашем деле он новичок. Знаешь, что бывает, когда у проводника нет опыта?
– Это ты, Кот, лохам рассказывай. У меня-то глаз наметанный, я с ходу вижу, когда сталкер удачливый, а когда фраер. Уж не знаю, что там с тобой приключилось, но сдавать ты стал, Кот. Против Гвоздя – уже совсем никакой.
– Да ладно! – усмехнулся Кот, ощутив при этом странную ревность.
Ему и самому стало казаться, что удача окончательно покинула его, и он движется по инерции, в любой момент рискуя убиться на ровном месте. Он всеми силами старался подвить в себе это ощущение – но оно все нарастало, становясь опасно навязчивым.
– Эй, Кот! – позвал другой голос. Дымка искажала звуки, и не сразу стало понятно, что говорит Гвоздь. – Лучше послушай «бугра» и не рыпайся. Убивать не станут, если будешь делать, что говорят!
– Да? – Кот желчно рассмеялся. – Ну это ты совсем по адресу обратился, молодец! Я же всегда делаю только то, что мне говорят. Наверное, потому я и в Зону полез!
Краем глаза он заметил, как две смутные тени пытаются подобраться к нему под прикрытием дымки. Какие ловкачи – зубы ему решили заговорить. Ну посмотрим, что вы сможете сделать?
Сталкер примерился и, оттолкнувшись изо всех сил, прыгнул в сторону кочки, торчавшей из ровной поверхности почвы. Замер, покачиваясь и рискуя упасть. Со стороны поступок мог показаться совершенно нелепым. Но Кот знал, что делает.
Двое головорезов показались, наконец, из дымки. Вид у них был решительный, морды, как и положено, перекошенные и злые. Намерения были вполне ясны, и ближайшее будущее не сулило сталкеру ничего хорошего.
С самым обреченным видом Кот опустился на корточки, отрешенно уставился в смутную даль. Как говорится – подходи и бери. Бандиты клюнули – и ринулись на него с двух сторон с явным намерением превратить в мешок с костями. Убить, может, и не убьют, все-таки, Штырь не велел. Но забьют до полусмерти – наверняка.
Один из уголовников в последний момент заподозрил неладное, притормозил, отчаянно замахав руками. Второй же с ходу, не доходя всего пары шагов до жертвы, просто ухнул в казавшуюся твердой поверхность, не оставив от себя не то что следов – даже расходящихся кругов на поверхности. Если и может быть реальная иллюстрация выражения «провалиться сквозь землю» – это было оно самое. Уцелевший бандит все же вляпался по колено в «зыбучий камень» и затрепыхался, как муха в паутине. Воздух наполнился отчаянными воплями вперемешку с угрозами и матюками.
Кот спокойно поднялся, поглядел на пытавшегося вырваться бандита, поинтересовался:
– Помочь?
– Да я тебя, падла… – Уркаган попытался направить на сталкера автомат, от чего еще больше провалился ногой в обманчивую поверхность. Грохнула бессмысленная очередь, пули ушли в землю.
– А хрен с ним, – вдруг отчетливо произнес голос Штыря. – Не нужен он мне живым. А ну, мужики, кто принесет мне его голову, тому двадцать «штукарей» с ходу! Мое слово!
Слова главаря произвели на бандитов сказочное действие. Там, за дымкой, отчетливо зашевелились, застучали ботинки. Кто-то опять вскрикнул. Другой, более удачливый, стал активно пробираться в сторону беглеца. Грохнула очередь, еще одна – пули прошли довольно близко.
Ну все, игры кончились. Он раздразнил зверя – теперь остается удирать.
Пригнувшись, Кот принялся перескакивать с кочки на кочку, все дальше продвигаясь в глубину Топи. Когда знаешь, как устроена эта опасная поверхность, можно двигаться довольно быстро. Но, похоже, проводник бандитов тоже неплохо освоился в этих местах. И теперь преследователи почти не отставали. Еще немного – и они начнут догонять. Сил становилось все меньше. Совсем скоро болезнь лишит его хоть какого-то преимущества.
