— Пока через наш лес проедешь — семь потов сойдет, — сказала девушка.
Она сошла с крыльца и встала напротив. Белым на ней оказалась легкая сорочка. Лука хотел уступить ей колоду, даже при том, что места на ней хватило бы и для двоих. Но она так быстро очутилась рядышком, что он успел только чуть подвинуться. Ощутил, как по телу пробежала дрожь, когда она прикоснулась к нему бедром. Ему стало неловко — вот он сидит посреди ночи в одних трусах, а рядом — молодая женщина. С ума сойти…
— Скоро будет холодно. Я специально взяла из дому шаль. Если хотите — можете тоже укрыться. Она большая, — и девушка протянула ему пушистый платок.
Ее детская непосредственность вызвала шквал нежных чувств. Еще во время ужина, когда все непринужденно разговаривали, он наблюдал за ней, замечая, что и она посматривала на него утайкой. В ней ощущалась ранимость и еще нерастраченная вера в чужую доброту. Ужасала одна мысль о том, что кто-то может ее обидеть. И не дай бог это окажется он — Лука Стрельников. Он ощутил вдруг дикое желание укрыть Марину той самой шалью, которую держал сейчас в руках, и прижать ее к себе, будучи готовым в любую секунду встать на ее защиту.
— Вы не обидетесь, если я задам один вопрос? — спросила вдруг она.
— Пожалуйста.
— Откуда у вас такое имя?
Лука мог припомнить множество вариантов, когда кто-то обращался к нему с таким неоригинальным вопросом. Но что-то важное вдруг скользнуло в ворохе памяти. Возможно, тон ее голоса был похож на что-то однажды услышанное. Но Стрельников не смог вспомнить. После короткой паузы он ответил:
— Это мама постаралась. Я тоже ее спросил однажды, почему она меня так назвала. Она ответила: «Сергеев, Андреев и прочих, всегда будет много. А Лукьян — один». Как в воду глядела. Лично я за всю жизнь ни разу не встретился с тезкой. В детстве, правда, ребятишки часто дразнили, у меня ведь и фамилия соответствующая: «Лук со стрелой», «Эй, Лука — стреляй!», «Лука, дай чеснока!» и так далее.
— Наверное, было обидно? — сказала она и добавила: — Но у этих ребятишек было хорошее чувство юмора. Ведь, правда?
— Это уж точно, — согласился Стрельников.
— Я еще не скоро спать пойду. Я часто так сижу по ночам.
— А комары?
— А их здесь нет.
Лука удивленно сообразил, что это правда. Ночных кровососов не было слышно. Что было весьма странно.
— Давайте поговорим.
— Давай.
Они продолжили болтать на разные темы. Говорили шепотом. Иногда возникали долгие неловкие паузы, пока не стало холодать. Девушка зябко поежилась, и Лука отважился накинуть на спину Марины шаль. Он переборол желание подольше задержать руки на ее плечах. Не хотелось, чтобы она неверно расценила этот жест и обиделась.
— Тебе нравится здесь?
Ему действительно было интересно, что она думает — о лесе, о деревне.
— Я и сама понять не могу. Природа красивая, но что-то в ней странное кроется. Поначалу я каждый день в лес ходила. Поброжу немного, полюбуюсь, потом обратно — не торопясь. Но после того случая…
Она замолчала, словно сомневаясь — стоит ли рассказывать.
— Какого случая? — Лука напрягся.
Марина смутилась.
— После того случая меня все за дурочку приняли, наверное. Обещайте, что не станете смеяться.
Он был заинтригован. Ему и в голову не пришло бы смеяться над ней, особенно после того случая с обнаруженным когтем, из-за которого и Мора, и лес, ее окружавший, воспринимались совершенно иначе. Не зря же ему казалось, что в деревне буквально звенит тревога, только никто этого не слышит. Кроме этой девочки. Или не хотят слышать.
— Я видела в лесу существо…
Она так и не смогла сдержаться, чтобы не поведать это заговорщицким тоном, и широко раскрыв блестевшие в свете луны глаза. Ну, конечно, если она всем так начинает рассказывать, что же поверит…
«Если бы не рассказ и не коготь, и я бы заранее не поверил…» — подумал Лука. Но сейчас он готов был безоговорочно принять любой ее рассказ.
— Какое существо?
— Даже если вы… если ты мне не веришь, я все равно расскажу.
Лука улыбнулся, надеясь, что она этого не заметила. Переход девушки «на ты» был неожиданным. Видно было, что ей очень хочется чувствовать
