Виктор пожал плечами. С февраля Кот летал здесь десятки раз. От Миуских рубежей до Мариуполя и Донецка было подать рукой, и он не раз уже бывал над своей родиной.
– Хорошо, полетишь! – У Виктора начало вырисовываться решение. – Возьмешь ведомым Острякова.
– Острякова?
– Да! Идите готовьтесь. Со мной пойдет Рябченко. – У Кольки округлились глаза. – Третья пара Литвинов и Усманов. Я иду в паре прикрытия. Ударную группу поведет Литвинов. Да, еще. Усманову и Острякову пусть вешают двадцатьпятки, передайте оружейникам…
…Слева в стороне проплыл Мариуполь. На его южной окраине к небу тянулся огромный хвост пожарищ. К серому от дыма небу добавились рыжие шапки разрывов зениток, и истребители повернули северней, на Волноваху. Внизу поблескивало полотно железной дороги, то пропадая в листве посадок, то появляясь снова.
– Вижу два эшелона! – Сашка от возбуждения заговорил малоразборчивой скороговоркой. – Рядом идут, сейчас из-за посадки выскочат. Атакую паровоз головного!
Четверка «лавочек» устремилась вниз, где по черному полотну торопливо ползла длинная красная гусеница железнодорожного состава с пыхтящей головой – паровозом. Мелькнули короткие огоньки трассеров, и в голове эшелона выросло белое облако пара, он начал замедляться.
Виктор закрутил головой, но воздух был чист. Он довернул на второй состав, толкнул ручку от себя.
– Двадцать шестой, атакуем пушками!
Из атаки он вышел довольный как слон – бронебойные снаряды пробили стенки котлов, и струи пара, вырываясь из паровоза, окутывали его, словно пытаясь замаскировать. Виктор довернул влево с набором высоты и, пролетая над атакованным группой Литвинова составом, увидел, как выпрыгивают из вагонов и убегают в стороны фигурки в мышиного цвета мундирах. Согнанный ветром с паровозов пар казался расползающимися клочьями белой ваты.
– Восемнадцатый, работайте бомбами.
Атакованный им эшелон тоже остановился, и оттуда сыпанул народ. Виктор снова бросил истребитель в пикирование, надеясь уложить сотки поближе к поезду, где темные человеческие фигурки мелькали особенно густо. Уже коснувшись пальцами кнопки бомбосбрасывателя, углядел, что одежда людей отличается от немецкой формы, потом глаз зацепился за выделяющиеся пятна женских платков…
– Двадцать шестой, отставить! Это гражданские! Наши! – Задержавшись с выходом из пикирования, он едва успел вывести самолет над крышами вагонов. – Бьем первый поезд!
К парящему паровозу, разбитому четверкой Литвинова, добавился серый дым горящей теплушки. Виктор скинул сотки по этому вагону, желая добавить еще огонька, и успел увидеть, что его с Рябченко бомбы взорвались совсем рядом с насыпью. Потом, сделав еще пару заходов и постреляв из пушек по разбегающимся немцам, они улетели на восток. Улетели с чувством хорошо проделанной работы…
Под крылом проплывали балки, посадки. Мелькнул и остался за хвостом Кальмиус. С каждой секундой, с каждым оборотом он был ближе к своему аэродрому, ближе к отдыху. Монотонный гул мотора, тепло кабины убаюкивали, клонили в сон.
– Дед, Дед, ответь Ольхе! – еле слышно отдалось в наушниках. – Я Ольха, вызываю Деда…
– Я Дед, ответил! – Виктор встрепенулся и обеспокоенно завертел головой.
– Дед! – сквозь треск разрядов зачастила Ольха. – Над Мариуполем… ведут бой… приказываю помочь!
Родной аэродром внезапно отдалился, Виктор повел группу на Мариуполь.
Город горел. Сквозь серую хмарь дыма проглядывали металлические скелеты заводских корпусов, сияющие черными глазницами выбитых окон коробки зданий, груды развалин. Где-то здесь, в черном аду нашим летчикам срочно требовалась помощь, вот только увидеть их все не удавалось…
Совсем рядом из серой дымки вывалилась пара «мессеров», повстречав шестерку «лавочек», метнулись вниз, пытаясь скрыться на фоне городских руин. Четверка Литвинова кинулась следом.
– Куда? Восемнадцатый, назад!
Одна пара отвернула, бросив погоню. По номеру ведущего Виктор узнал Кота. Другая пара вскоре растаяла внизу.
– Восемнадцатый… твою мать! Немедленно вернись.
– Сейчас, – выдохнул Сашка, – сейчас… Есть! Есть, попал! Горит!
– Восемнадцатый, блядь…
С западного направления показалась еще одна пара «мессеров» и нагло полезла вверх.
– Кот, атакуем.
Виктор думал, что пилоты «мессеров» не захотят драться и удерут, используя замечательные качества своих машин при пикировании, но ошибся. Те бой приняли. Численное превосходство советских истребителей их ничуть не смутило, и немцы показали класс…
Бились они мастерски, виртуозно управляя своими самолетами, уклонялись от атак и тут же контратаковали сами. Стоило зайти в хвост одному из немцев, как сзади моментально оказывался второй, преимущество советских летчиков в численности зачастую не помогало, а наоборот мешало.
– Восемнадцатый, матку вырву, – в бешенстве заорал Виктор, – ты где есть?
